– Блин, Лекс, это опять твоя чёртова кошара! – В сердцах Рита едва не пнула рюкзак, который валялся под столом и про который я начисто позабыл.

– Он не виноват, что он такой засранец, – вступился я за Вельзевула, подхватывая рюкзак и закидывая за плечи: – И, в любом случае, мы своих не бросаем.

Рыжая не удостоила меня ответом: с собранным видом она инспектировала богатую мамину коллекцию кухонных прибамбасов. Взвесила на ладони пару ножей, примерилась к скалке и уделила самое пристальное внимание большой двузубой вилке на длинной ручке.

– Держи. – Она бросила мне тяжёленький молоток для отбивных.

Гене досталась чугунная сковорода-гриль. Рита предложила было Матвею страшенный тесак (для бизоньих туш, не иначе), но затем, склонив голову набок, оглядела этого человека повнимательнее, наморщила нос и оставила тесак себе.

– Окей, все готовы? – Рита смерила нас взглядом и ухмыльнулась: – Отлично! Рэди… Стэди…

– Что-что? – Я не мог упустить возможность слегка отыграться: – Это по-английски, что ли? Ты что, из Англии?

– Йа-ар!!! – гаркнул у меня за спиной Вельзевул.

– ПОШЛИ!!!

Нестройной гурьбой мы ломанулись через комнату, рыжая с ноги распахнула дверь, мы ввалились в коридор и…

…и ничего.

– Чёт я не понял. – Гена озирался, старательно глядя себе под ноги: – А где эти… Скорпуки?

Рита медленно повернулась ко мне и упёрла руки в боки:

– Да, действительно, где? Давайте спросим Лекса!

– Не знаю, – пробормотал я, удивлённый не меньше других. – Им отсюда никак было не выбраться, это точно.

Рыжая сощурила глаза и с презрением в голосе переспросила:

– Точно? А они, вообще-то, здесь были?

– Что… – Я вспыхнул: – Эй, вы же сами видели – в библиотеке и потом, на площадке! Считаешь, я и тех выдумал?

Честное слово, мне почти хотелось, чтобы какой-нибудь скорпопаук немедленно спрыгнул с антресолей и вцепился рыжей в нос.

– По-моему, ты трепло, – чеканя слова, сказала Рита, похлопывая себя по ключице зубьями мегавилки. – Как я сама видела в библиотеке. Целое шоу устроил, великий программист, тоже мне. Ещё, по-моему, ты изо всех сил корчишь из себя не такого, как все. Только ничего-то у тебя не получается. И ещё я думаю, что с меня хватит этой фигни. Я пошла домой.

Чуть не сметя с дороги Гену, Рита решительно проследовала к входной двери.

– Лекс – действительно не такой, как все, – негромко возразил Матвей у меня из-за спины, что заставило рыжую, уже положившую ладонь на дверную ручку, на миг притормозить в ожидании, пока этот человек разовьёт свою мысль: – Он со мной дружит.

– Сочувствую, – бросила Рита через плечо и скрылась на лестничной площадке.

Мы втроём переглянулись.

– Ну чё вот вы, а? Взяли расстроили девчонку… Нехорошо. – Дрейнер Геннадий, чего я уж никак не ожидал, укоризненно покачал головой и потопал следом за рыжей.

Теперь растерянно глядеть я мог только на Матвея, поэтому так и поступил.

– Я, конечно, не большой специалист по межличностным отношениям, – заметил Матвей, – но мне кажется, что Рита отчего-то зла на тебя, – не исключено, что ты чем-то её обидел.

– Когда?! Мы только пару часов как познакомились!

Матвей повёл глазами вправо и вверх – соображает, значит: креативное мышление подключил.

– Быть может, это произошло в какой-то из ваших прошлых жизней.

Вот уж, действительно, подключил.

– Ты не веришь в прошлые жизни, – напомнил я. – И в потусторонние силы. И в экстрасенсов, и в паранормальные способности, и в магию. И даже в путешествие Фродо в Мордор, что уж совсем из ряда вон, но у каждого свои заблуждения.

Этот человек спрятал глаза, прислонился к вешалке и задумчиво покатал в пальцах рукав маминого плаща.

– Возможно, до сих пор я ошибался, – признался он. – Понимаешь, Лекс, пока мне никак не удаётся объяснить происходящее в рамках того представления о мире, которое сложилось у меня за долгие годы непрерывного накопления информации и её анализа. Из чего приходится сделать заключение, что это представление неверно. А ещё этот странный контекст – «отпирающее заклинание»… Неожиданный подбор слов, тебе не кажется?

– Кажется, – согласился я. – То есть я-то не против меча и магии. Но хотелось бы верить, что они там в Роскосмосе всё-таки не заклинаниями пользуются.

Мы помолчали. Как товарищи. Как единомышленники. Как добрые верные кореша.

И только я раскрыл рот, чтобы сказать, что, вообще-то, немного тронут словами этого человека обо мне (пусть даже он ничего такого в виду не имел, а просто констатировал факт: с ним ведь и правда я один дружу), как по лестничной площадке эхом прокатился громкий вопль.

Я вскинулся и резко повернулся к двери. Вельзевул у меня за плечами тихонько зарычал. Но я ещё колебался.

– Пойдём, Лекс, – обречённым тоном ободрил меня Матвей. – Ты ведь сам не так давно сказал, что мы своих не бросаем.

Выскочив за дверь, я быстро осмотрел лестницу: на вид ничего страшного, но откуда-то с нижних пролётов раздавались такие звуки, словно там шла битва не на жизнь, а на смерть. Я кинулся было к лифтам, но увидел, что табло над обоими не горит, и побежал по ступенькам.

В районе второго этажа я увидел сплошную кучу-малу.

На тесной лестничной площадке Рита и Гена крутились, как два льва, которых одолевают злые бурые гиены. «Гиены» едва доставали им до коленей, но их было много, много, МНОГО… Кинув быстрый взгляд вниз, в пролёт, я увидел огромное количество новых врагов, разрозненной армией карабкавшихся по ступенькам. Выглядели бурые создания довольно нелепо: кажется, у них были всего две ножки, маленькое туловище и огромная глазастая голова, словно глянцевая.

– Держитесь, парни! – заорал я и, ухватившись покрепче за свой молоток, кинулся на подмогу.

Замахиваясь, я краешком мозга зафиксировал некую странность, но обдумывать ее времени не было.

Хлоп!

Ближайший ко мне двулапый пришелец получил по макушке насадкой с грубыми шипами и размякшей кучкой замертво шлёпнулся на бетон.

– Народ, да это ж легче лёгкого! – крикнул я. – Чего вы тут возитесь?

И тут же взвыл от острой боли в икре.

– Они кусаются, вот чего! – еле переводя дух, отозвался Гена, размахивая своей сковородкой направо и налево, от чего коричневые разлетались в разные стороны.

Но с нижних этажей напирали новые.

Я пристукнул плотоядную заразу, которая впилась мне в ногу. Потом ещё одну. Ещё одну. Ещё. Краешком глаза я видел, как ловко действует Рита: вонзает в коричневых мегавилку, пригвождая их к месту, и разрубает надвое тесаком – смотреть было любо-дорого, но меньше двулапых всё не становилось.

Хуже того: я обнаружил, что они довольно шустрые. И что пускать в ход оружие на уровне