— Успокойтесь, Амалия, вы не выпадете, — мягко произнес ей на ухо Рафаэль.

Она медленно повернулась в его сторону. Гондола, конечно, невелика, но незачем ему стоять так близко.

Амалия почувствовала, как теряет над собой контроль, однако уже не от страха.

— Тросы, соединяющие корзину с оболочкой, все уравновешивают, — пояснил он. — Если мы оба окажемся в одном углу, то и тогда гондола не перевернется.

Она кивнула, пытаясь успокоиться. Рафаэль вел себя рассудительно. Решив игнорировать возникшую к нему симпатию, Амалия напомнила себе, что оказалась на борту воздушного шара против своей воли.

Она снова посмотрела вниз. Нужно будет поделиться впечатлениями с Хосе. Братишка непременно забросает ее вопросами.

Аэростат Висенте стал постепенно уменьшаться. Амалия сообразила, что их воздушный шар поднимается, но на какой высоте они летят, она не знала.

Взглянув на Рафаэля, девушка обнаружила, что он наблюдает за ней.

— Зачем вы отвлекаетесь? Мы не врежемся в самолет или еще во что-нибудь?

— Надеюсь, нет, — беспечно бросил он. — Хотите поработать с горелками?

Рафаэль в очередной раз закрыл форсунки горелок.

— Странное ощущение — сначала оглушающий рев, потом безмятежный покой.

— А еще ощущение полета, верно? — подхватил он. — Вот за что я люблю воздухоплавание. Медленно паришь над землей и по-новому на все смотришь.

Амалия пожала плечами. Путешествие оказалось лучше, чем она предполагала. Но ни к чему благодарить человека, который почти силой вытащил ее из дома и засунул в эту неуклюжую плетеную корзину.

— Иди сюда! — Рафаэль взял ее за руку и притянул к себе.

Амалия неожиданно почувствовала себя в безопасности. Странно! Она совершенно не симпатизирует Рафаэлю. Он практически похитил ее и подверг смертельной опасности. И все равно сейчас она может полагаться только на него, а вот доверять собственному боссу отныне станет меньше. Как он посмел сделать ее разменной монетой в своем пари?

Стоя рядом с Рафаэлем, Амалия вдыхала его неповторимый запах. Ей хотелось закрыть глаза и насладиться пряным мужским ароматом. Ее сердце забилось чаще.

Проблема в том, что в течение недели необходимо оставаться равнодушной к Рафаэлю Сандовалу. Осуществимо ли это?

— Я объясню, — произнес Рафаэль.

Голос его был низким и мелодичным. По телу Амалии побежали мурашки.

— Поняла? — спросил он.

— Нет. — Девушка моргнула. Она наслаждалась звучанием его голоса, не уделяя внимания тому, что он говорит.

Рафаэль положил ее руку на рычаг подачи газа.

— Давай, — распорядился он.

Амалия потянула рычаг и сразу же отдернула руку, едва услышав рев горелок.

— Еще раз. — К ее удивлению, он не злился.

Крепче схватив рычаг, она потянула его вниз до упора. Раскаленный газ устремился в оболочку, рев стал почти оглушающим

— Шар не загорится? — Девушка рискнула посмотреть вверх, на огромный шар. Столб огня равнялся примерно десяти футам, но не касался материала оболочки.

— Посмотри на термометр, — приказал Рафаэль. — Он показывает температуру воздуха в верхней части аэростата. Хватит! Я поддерживаю температуру на одном уровне. Когда она снизится, мы снова включим горелки. Входное отверстие оболочки сделано из огнестойкой ткани. Остальная часть находится слишком далеко от горелок и не воспламенится. Но перегревать воздух нельзя.

Мгновение Амалия смотрела на шар, потом перевела взгляд на Рафаэля. Прищурив карие глаза, он, будто оценивая, наблюдал за ней. На какой-то миг Амалия пожалела, что не обладает белокурыми волосами и фигурой модели. Захотел бы Рафаэль закрутить с ней роман, будь она красавицей? Такая, как есть, она, конечно, не может увлечь Рафаэля Сандовала. Он привык общаться с самыми прекрасными женщинами Европы. Эти дамы не боятся высоты, совсем не бедны и наверняка нашли бы тему для разговора с ним на высоте нескольких сотен футов над землей.

— Освоилась?

Она кивнула и бойко повертела головой. Тошнота прошла. От облегчения у Амалии немедленно улучшилось настроение.

— Какое расстояние мы преодолеем сегодня? — поинтересовалась она.

— Понятия не имею. В этом и заключается смысл полета на аэростате. Все зависит от ветра. Сейчас мы двигаемся со скоростью пятнадцать миль в час.

— Когда приземляемся?

— Когда закончится топливо. Придется искать достаточно большое поле, чтобы разместить на нем оболочку, когда стравим из нее теплый воздух.

— А если это будет поле с посевами или пасущимся скотом?

— Будем надеяться, что шар ничего не повредит. Перед приземлением мы свяжемся с командой сопровождения. — Он указал на рацию. — Члены команды передвигаются намного быстрее нас. Когда мы выберем место для посадки, они свяжутся с землевладельцем.

— Они успеют?

— Почти всегда успевают, — улыбнулся Рафаэль. — Надеюсь, их грузовик прибудет в условленное место раньше нас.

— Значит, мы не знаем, куда летим. Неизвестно, где заночуем. Непонятно, что будет на ужин, — пробормотала ужасно взволнованная Амалия.

— Точно так. — Рафаэль снова включил горелки, затем проверил показания высотомера и датчика ветра.

Амалия отважилась самостоятельно подойти к борту гондолы. Вытянув руки, она схватилась за поручни и огляделась. Не так плохо, если не смотреть вниз. Хосе точно понравилось бы. Привыкнет ли она к высоте за неделю? Удастся ли ей насладиться полетом?

Аэростат Стефано Висенте поднимался. Вскоре он оказался на одной высоте с ними, но на некотором расстоянии. Амалия смутно видела Стефано и Елену. Вот Елена помахала рукой, Амалия ответила ей тем же.

Девушка повернулась к Рафаэлю:

— Почему вы занялись воздухоплаванием? Вам больше подошли бы автомобильные гонки, полеты на самолетах или что-то в этом роде.

— Воздухоплавание сложнее. Необходимы знание топографии, способность определить направление воздушных потоков, умение удержать высоту и многое другое. Автомобильные гонки интересны, однако там все решает только скорость.

— Но ведь сейчас вы летите по воле ветра и не контролируете ситуацию.

— Контролирую. На каждой высоте свой воздушный поток с определенными свойствами. До некоторой степени аэростатом можно управлять, если знаешь направление ветра.

— Но важнее всего — выигрыш, — заметила она.

— Никто не сомневается, — согласился Рафаэль, выключил горелки и вызвал по рации команду сопровождения. Мануэль сообщил, что они видят воздушный шар. Команда находится почти под ним, но шоссе скоро свернет в сторону, так что придется искать другую дорогу.