— Мы лучше узнаем друг друга.

У нее перехватило дыхание. Рафаэль был так близко, что Амалия ощущала на щеках его дыхание. Если она чуть наклонится, то коснется губами его рта.

— Мы уже достаточно знакомы. — Амалия не узнала собственный голос. Ей хотелось вскочить и убежать, но некуда.

— Продолжим знакомство. — Он осторожно погладил ее волосы.

Амалия отпрянула назад, будто от укуса, пытаясь выразить неудовольствие. Только не переигрывает ли она?

— Поверь, ты зря тратишь время, пытаясь меня очаровать.

— Но это так увлекательно. — Рафаэль пожирал ее глазами.

— Но бессмысленно.

— Путешествие не будет скучным. Мы подружимся.

Она округлила глаза.

— Или станем любовниками.

— Ты свихнулся?! Мы едва знакомы.

— Когда долго находишься с кем-то в ограниченном пространстве, сближение происходит быстро.

Она погрозила ему пальцем:

— Остановись! Сближения не будет.

Рафаэль вытянул длинные ноги, занимая все свободное пространство.

— Может, и не будет. Но помечтать не вредно.

— Лучше думай о том, как удержать в воздухе этот… шар. — Амалия с трудом подбирала слова. Она перестала соображать, представив, как они занимаются любовью.

Нежно коснувшись ее щеки, Рафаэль поднялся и проверил показания термометра. Через мгновение заработали горелки.

Успокоившись, Амалия огляделась. Аэростат Стефано находился немного выше и чуть приблизился к ним.

— Будем свободно парить, а потом воздух прогреется и поможет нам держаться на одной высоте, — заявил Рафаэль.

Она удивилась тому, как быстро его романтическое настроение сменилось деловитостью. Амалия же по-прежнему находилась под впечатлением от их разговора.

Интересно, а каково быть подружкой Рафаэля Сандовала?

Рафаэль пустил в дело последний газовый баллон. Пора подыскивать площадку для посадки и заправки. Было еще утро, а он уже пролетел больше, чем преодолевал за сутки на фестивале, — около сотни миль.

Внизу была гористая местность. Садиться на нее нежелательно, оболочка шара может порваться, зацепившись за острые камни, ветви деревьев или кустарник.

Команда сопровождения обеспечит их топливом. Они взлетят сразу же после дозаправки. Перед приземлением на ночлег нужно преодолеть еще немалое расстояние.

Какое-то время Амалия молчала. Она успокоилась и даже немного вздремнула. В любом случае помощи от нее пока никакой. Но Висенте зря рассчитывал на то, что его секретарша станет помехой Рафаэлю.

— Скоро приземляемся, — сообщил он Хулио по рации, высматривая место для посадки. — Где вы?

— Вы немного отстали от вас и ушли севернее. Мария сейчас определяет ваше местоположение по карте. Решили, куда садиться? Насколько обогнали Висенте?

Рафаэль заметил, что Амалия проснулась.

— Он приземлился примерно двадцать минут назад. У меня осталась половина топливного баллона, я скоро сажусь. Но подо мной только холмы и деревья.

— Подождите, Мария говорит, что севернее есть новое водохранилище. Можете туда добраться? Там вокруг много свободного пространства.

Амалия встала, вцепилась в поручни и огляделась:

— Мы не будем приводняться?

— Не умеешь плавать? — поинтересовался Рафаэль.

— Умею, конечно, но я без купальника. Что, если шар упадет на нас сверху и утопит? — забеспокоилась она.

— Успокойся, посадки на воду не будет. Вокруг водохранилищ всегда есть широкая пойма на случай паводка. — Рафаэль заговорил в микрофон: — Вижу пойму и ведущую к ней дорогу. Летим туда.

— Вас поняли, — откликнулись с земли.

Аэростат начал снижаться. Амалия заволновалась:

— А где воздушный шар Стефано?

— Ему дозаправка понадобилась раньше. Как только баллоны будут полны, мы взлетим.

— Почему мы не сели вместе со Стефано?

Ей все же хотелось уговорить босса и поменяться с кем-нибудь местами. Может, с Марией?

Рафаэль улыбнулся:

— Ты хочешь выиграть?

— Только не ценой наших жизней! — закричала она.

— Нам ничто не угрожает. Расслабься. Обещаю доставить тебя домой в целости и сохранности.

Рафаэль увидел водохранилище. Жаль, что сейчас он может лишь дрейфовать. При такой скорости придется садиться у самого берега.

— Когда будем приземляться, один из нас должен следить за тем, чтобы не стравить из оболочки весь воздух, иначе она зацепится за деревья. Второй выпрыгнет наружу и зачалит аэростат с помощью привязного фала. Чем займешься?

— Ничем, — отрезала она и огляделась, будто отыскивая третьего члена экипажа.

— Мне нужна твоя помощь, Амалия. Спорить некогда. Мы спускаемся на землю, так что забудь свои страхи.

Она посмотрела на шар:

— Я не смогу следить за оболочкой. Лучше попытаюсь привязать фал.

— Не пытайся, а делай!

Амалия одарила его свирепым взглядом:

— Скажи, что делать, а я постараюсь это исполнить. Я тут не для того, чтобы сорвать гонку. Хотя, если что-то пойдет не так, мне удастся быстрее вернуться домой.

— Не надейся.

Амалия разозлилась, но промолчала.

Рафаэль давал ей четкие указания. Посадку с новичком на борту он счел забавной. Ведь именно трудности придают гонке интерес.

Менее чем через десять минут гондола коснулась земли всего в нескольких метрах от воды. Рафаэль тут же закричал, чтобы Амалия выпрыгивала. Она кое-как выбралась из гондолы и потянула фал.

— Привязывать не за что. Если шар начнет подниматься, я отпущу канат! — крикнула она. Гондолу немного протащило по земле. — Погоди, я нашла пень. Но, по-моему, он слишком большой, а канат коротковат.

Амалия скрылась из вида, и Рафаэль перегнулся через борт. Она крепко обвязывала пень канатом. Если не закрепить фал как следует, он сорвется. Забеспокоившись, Рафаэль уже хотел выпрыгнуть из гондолы и сделать все сам, но оставлять аэростат без управления глупо.

Закончив, Амалия посмотрела вверх и улыбнулась. Выпрямившись, она стала пританцовывать.

— Я снова на земле! — закричала девушка и покружилась, раскинув руки.

— Найди еще один «якорь», — распорядился Рафаэль, привязывая второй фал к борту гондолы и бросая его конец Амалии.

Она обмотала канатом второй пень, присела, взглянула на воздушный шар, затем на окрестности водохранилища. Гондола привязана; остается ждать приезда команды сопровождения.