мягко говорит она. — Если ты не собираешься быть честной с Николаем, и опять же, я не осуждаю тебя, просто излагаю ситуацию, как она есть, то лучше уж так, чем иначе. Все закончится раньше, чем ты успеешь оглянуться. И тогда ты сможешь решить, что делать с Адриком.

— Он не будет этому рад.

— Наверное, нет, — согласилась Лилиана. — Но сейчас он меньше всего должен тебя волновать.

Она не ошибается, и я знаю это, как бы мне ни хотелось утверждать обратное. При всем том я уверена, что Адрик будет расстроен, узнав, что я собираюсь выйти замуж за Тео, его эмоции лежат далеко за пределами того, о чем мне действительно стоит беспокоиться.

Николай попросил меня сделать нечто опасное. Опасное настолько, что я должна быть осторожна с тем, что меня отвлекает. И Адрик, как бы мне ни было неприятно думать о нем в таком ключе, сейчас отвлекает меня.

В конце концов, мне придется рассказать ему о том, что происходит. Но сейчас я не хочу об этом думать.

Лилиана похлопывает меня по руке.

— Мы могли бы пройтись по магазинам, — дразняще говорит она. — Это ведь было твоим решением, когда мне грозило замужество, не так ли?

— И помогло? — Я слабо улыбаюсь ей, и она смеется.

— Немного. Давай я приеду послезавтра, и мы пройдемся по магазинам. Я назначу тебе пару встреч в свадебном салоне, и ты сможешь примерить несколько платьев, чтобы было к чему стремиться. Я знаю, что это не идеальное решение, но, может быть, это немного поднимет тебе настроение.

— Хорошо. — Ходить по магазинам, последнее, что мне сейчас хочется делать, как это ни удивительно для меня, но я знаю, что Лилиана делает все возможное, чтобы помочь. — Послезавтра.

И послезавтра я познакомлюсь с Тео. Я понятия не имею, как мне избежать Адрика, но я хочу знать, что произойдет наверняка, прежде чем расскажу ему.

Кажется, что все происходит так быстро, как на американских горках, с которых я не могу соскочить. И я вижу только один выход.

Мне придется выйти замуж за Тео Макнила.

4

ТЕО

Я договариваюсь о встрече с Николаем в нейтральной обстановке, в одном из частных закусочных города. Это место, вход в которое требует определенного статуса, а также не терпит насилия, что делает его обычным местом встречи для подобных дел, среди таких мужчин, как мы. Никто из нас не согласился бы встретиться на чужой территории, поэтому вместо этого я сижу в кожаной кабинке в тусклом углу, слабо пахнущем табаком, со стаканом виски и жду, когда появится Николай Васильев.

Он приходит вовремя, и я рад, что он не заставил меня ждать. Он опускается в кресло напротив моего, жестом приглашает симпатичную блондинку-официантку, которая маячит чуть поодаль, и заказывает себе водку.

— Я должен был догадаться. — Я киваю на его напиток. — Я думал заказать для тебя, но не был уверен, что у тебя более уникальные вкусы.

— Я не против хорошего виски. — Николай кивает на мой бокал. — Но в таких ситуациях, как эта, предпочтительнее придерживаться того, что я знаю.

Напряжение можно резать ножом. Я не сомневаюсь, что мы оба вооружены, скорее всего, все в этом заведении вооружены, джентльменское соглашение о том, что никто не причиняет насилия другому, единственное, что предотвращает кровавую бойню. У большинства мужчин в этом заведении наверняка есть друг к другу претензии того или иного рода, и большинство из них с радостью выплатят их кровью.

— Почему ты предлагаешь мне свою сестру? — Я спрашиваю прямо, и Николай смеется.

— Прямо к делу, не так ли, Макнил? Прямолинейный до безобразия. Не могу сказать, что не ожидал этого от тебя.

— Я нахожу, что разглагольствования, это пустая трата времени. — Я наклоняю бокал, глядя на свет лампы, отражающийся в янтаре. — Я достаточно уважаю тебя, Васильев, чтобы не тратить свое время впустую.

— Это слишком громко сказано для человека, чей род происходит от фермеров, выращивающих картофель. — Николай поднимает бровь, и я понимаю, что он ожидает от меня реакции. Он проверяет меня, чтобы узнать, такой ли я жестокий и вспыльчивый человек, о котором ходят слухи. Это совсем не так.

— То, что любят говорить обо мне мои враги, далеко от истины. — Я спокойно выдерживаю его взгляд. — Это правда, мои предки копались в грязи и жили в лачугах. Теперь мне доставляют еду, и я живу в пентхаусе. Я помню о тех высотах, к которым стремились другие мужчины до меня, и об ответственности, лежащей на моих плечах. Именно поэтому мы сейчас обсуждаем этот вопрос, Васильев, и я не говорю тебе, чтобы ты пошел на хрен со своей сестрой, и не действую по плану, который предпочитает по крайней мере половина королей, и который заключается в продвижении на твою территорию.

Николай поджал губы.

— Тебе следует быть осторожнее, когда ты говоришь о Марике.

— И тебе следует быть осторожным в общении с мужчиной, которому ты планируешь отдать ее в жены. — Я делаю еще один глоток виски. — Ты подвергаешь ее опасности, Васильев, если веришь тому, что говорят обо мне мои соперники. Так что либо ты думаешь, что, сказав, что мои предки были картофелеводами, я действительно нарушу здешние условности и пристрелю тебя на месте, либо ты просто придурок.

Уголки рта Николая вздернулись легкой улыбкой.

— Я рад видеть, что ты уравновешенный, хотя и холодный человек. Я не ожидаю, что ты станешь теплым мужем для Марики, большинство мужчин, подобных нам, таковыми не являются. Но я надеюсь, что ты не причинишь ей вреда.

— Я и не собирался этого делать. — Я допиваю виски и прошу официантку налить нам обоим напитки. — Но ты так и не ответил на мой вопрос. Почему ты вообще предлагаешь ее мне?

— Я хочу сделать все не так, как делал мой отец, — просто говорит Николай. — Мой отец воспринял бы твои угрозы и использовал их как повод похоронить тебя, или попытался, — поспешно добавляет он. — Я бы предпочел не ввязываться в эту дискуссию в вопросах