Но я не давала ему никаких обещаний и даже не уверена, есть ли у нас будущее. Это не тот выбор, который я сделала. Я не готова сделать его в ближайшее время.

Этот выбор я должна сделать сейчас, если он вообще есть.

— А что, если я скажу нет? — Мягко спрашиваю я Николая, и он вздыхает.

— Я не собираюсь заставлять тебя, Марика. Я не отец Лилианы и не наш отец. Я собираюсь предоставить тебе выбор. Но я думаю, ты знаешь, какой выбор я хочу, чтобы ты сделала.

Конечно, знаю. И еще я знаю, что на самом деле у меня его нет. Моей целью всегда было выйти замуж ради процветания нашей семьи, и это не изменилось только потому, что нашего отца больше нет. Я была глупой, когда думала, что так может быть. Не думаю, что есть хоть одно будущее, в котором я не выйду замуж за кого-нибудь, чтобы улучшить будущее нашей семьи. По крайней мере, с Тео у меня есть цель, а не просто согревать постель для наследника какой-нибудь преступной организации и обеспечить его детьми. Я смогу уберечь нашу семью от этого человека. И потом…

Есть возможность будущего с Адриком. Оно кажется далеким, почти невозможным, чтобы думать о нем прямо сейчас. Не знаю, допустит ли это Николай, даже если я сделаю все, что он хочет. Но есть шанс, по крайней мере, шанс выяснить, хочу ли я этого. У меня есть пространство, чтобы сделать выбор, не торопясь. Это кажется лучше, чем другие варианты, которые я вижу, разворачивающиеся передо мной, если я скажу Николаю нет на этот раз.

— Хорошо, — тихо говорю я ему, забыв о еде, лежащей передо мной. — Я сделаю это.

2

ТЕО

— Васильевская братва созрела для того, чтобы ее уничтожили. Сейчас самое время, если мы хотим сделать ход.

Финн О'Салливан, моя правая рука и единственный человек, которому я доверяю, говорящий мне правду, сидит напротив меня за столом Королей, все остальные стулья теперь пустуют. Совещание, на котором мы присутствовали, закончилось, другие Короли ушли, а я остался с решениями, которые они хотят от меня принять.

Я привык к этому. Я родился для этого, и так было всю мою жизнь. Меня вырастили под локтем человека, который принимал эти решения до меня, усадили за стол, когда я стал достаточно взрослым, чтобы иметь право голоса, а теперь я сам возглавляю все это.

— Есть несколько поколений Макнил, о которых стоит подумать, — говорю я Финну, постукивая пальцами по обшарпанному дереву стола. — Мой отец, дед и его отец до него поднялись из ниоткуда, чтобы сделать это тем, чем оно стало. Мой прадед не родился королем. Его отправили сюда, в Чикаго, из Дублина, чтобы посмотреть, что он сможет из себя сделать сам, и посмотреть, сможет ли он заработать. И он заработал. — Я прислонил руку к столу, ощущая его шероховатость на своей ладони. — Это нужно делать осторожно, или вообще не делать.

— Ты знаешь, что думают остальные. — Финн проводит рукой по лохматым рыжим волосам и качает головой. — Братва в смятении, разорвана изнутри. Николай Васильев еще много лет не думал, что возьмет власть в свои руки. Он казнил больше половины мужчин в организации за их предательство.

Я пожимаю плечами.

— Я бы поступил так же, если бы это случилось здесь.

— Но это значит, что здесь много свежей крови. Люди, которые действуют из страха, а не из-за многолетней преданности, и много переменчивых фигур. Сейчас самое время нанести удар, пока он не разобрался в том, что делает, и все это не собралось снова. Возможно, даже сильнее, чем раньше. Старик стал немного беспечен в свои преклонные годы.

Я прикрываю рот рукой и опускаюсь на свое место.

— А здесь? Они хотят от меня многого.

Финн хмурится.

— Они хотят, чтобы ты женился, Тео. Это небезосновательно. Ты только что говорил о всех поколениях Макнил, которые работали, чтобы сделать эту ветвь королей тем, чем она является. Что случится, если у тебя не будет наследника? Не будет Макнилов, которые придут на смену. Все это исчезнет. И, скорее всего, начнется гражданская война, когда все оставшиеся короли будут спорить, кто займет это место. Разве это то, что ты хочешь оставить в наследство своей семье?

— Конечно, нет. — Я резко встаю, иду к деревянному бару в дальнем конце комнаты и наливаю себе в стакан виски. — Ты это знаешь.

— Тогда чего же ты ждешь? К настоящему времени у тебя могло бы быть уже три наследника, а то и больше. У тебя мог бы быть сын, достаточно взрослый, чтобы начать понимать, кем он вырастет.

Я сжимаю губы в тонкую линию. Ответ я не могу произнести вслух. Финн понимает меня лучше многих. И все же я не уверен, что даже он поймет это… мое давнее желание иметь жену, которая была бы не просто пешкой, не просто средством для производства наследников.

Мне не нужно жениться, чтобы согревать постель. Нет недостатка в женщинах, желающих заполнить пустое пространство по другую сторону моей подушки. Чего у меня нет, так это общения, нежности или привилегии женщины, которая действительно может быть рядом со мной, которая могла бы стать моим доверенным лицом и другом, а также невестой.

Но в этом мире такое нелегко найти. Мужчины вроде меня женятся ради связей и денег, чтобы заключать союзы и строить империи. Женщины, которые способствуют этому, зачастую либо скрыты от всех и трусливы, воспитаны властными отцами, которые вытеснили или выбили из их голов все оригинальные мысли, либо сами хотят денег и статуса, не проявляя никакого интереса к мужчине, которому их предлагают.

Этот мир опасен. Моя жизнь всегда под угрозой, поэтому короли настаивают на том, что я слишком долго не укреплял свою родословную, а женщина, склонная к любви, не часто хочет выходить замуж за мужчину, которого она может потерять в результате неудачной сделки или спора за территорию. Недавние волнения между