кара подстерегает? Но пассажиры сектора два ехали на общих правах. Это не давало им никакого права загораживать вход! Что-то здесь было нечисто!

Он втянул запах застоявшегося воздуха, нащупал в кармане фонарь.

— Не иди сюда, человек! Мы хотим быть сами по себе. Оставь в покое несчастных. — прошептала женщина, выставив перед собой голые ладони. Она явно демонстрировала добрые намерения, что не совсем вязались с поведением пассажиров в этой части трака. А ведь он лишь пытался осмотреться, вот и всё.

Интересно, а где сейчас Софи? Случайно, её место не в хвосте автопоезда? Невозможно исчезнуть с борта грузовика. Даже такого огромного.

— Я ищу девочку 13 лет. Я её отец. — соврал наёмник без раздумий. Он хотел немного потянуть время и проверить небольшую теорию.

Женщина говорила не по собственному желанию. Ей приказали. Едва слышимый шёпот за спиной пассажирки только подтвердил подозрение наёмника.

— У нас нет детей. — тихо сказал она.

Только почему она замешкалась с ответом? Обычно люди отвечают практически сразу, когда не приходится лгать, и всегда врут, стоит на них надавить. А пауза нивелировала честность ответа, что наводило на нехорошие выводы.

— Я только осмотрюсь! Быстро! — сказал, как можно миролюбивее Секст, внутренне готовый к любому сценарию. Лучше решит проблему миром, чем потом расхлёбывать дерьмо из-за силового решения.

— Уходи прочь! — в голосе у женщины появилась угроза. А вот это она сказала зря. Теперь у Секста появилась маленькое желание разнести на атомы искусственное препятствие.

Он отошёл на два метра назад и прижался вплотную к стене. Секст тянул время, чтобы пассажиры потеряли бдительность. Пройдёт минута, и он вышибет баррикаду плечом, после чего пройдётся с фонариком по гадюшнику для личного удовлетворения. Если Софи прячется от него, то ей не поздоровится. Пора устроить тут маленькие разрушения.

Он досчитал до пятидесяти пяти, выдохнул.

«Пора».

Завизжали тормоза по жёсткому гравию, и трак остановился. Вспыхнули зелёным и красным габаритные огни. Несколько секунд ничего не происходило, после чего под самой крышей зажглась тусклым светом полоска света. Короткий звуковой сигнал возвестил о том, что включился громкоговоритель.

— Движение затруднено. Компания «Erd Nord» любезно приглашает пассажиров 2, 9 и 12 помочь автоботу продолжить путь во избежание штрафных санкций. Специального пассажира номер 16 любезно просим получить оружие в оружейной и подняться на крышу транспортного средства для обеспечения безопасности всех участников поездки. Уровень опасности — низкий. Время сбора — 3 минуты.

Мягкий голос искусственного интеллекта замолчал. Послышалась громкая возня. Трак оживал. Зажигались дополнительные огни, освещая путь пассажирам, которые выползали из своих убежищ. Многие хотели понаблюдать за счастливчиками, которых система отобрала в качестве платы за путешествие.

Пассажиром номер два оказалась чернокожая женщина лет тридцати. Она проворно покинула убежище, и первой направилась к выходу, разминая шею и руки. К слову, одна рука у неё была механической. Номер девятым оказался новый знакомый Секста — сам Иван. Он неспешно присоединился к стоящей женщине у мигающего красным входа, перекинувшись с ней парочкой фразой. Двенадцатый пассажир пока не появлялся в пределах видимости Эция, вернувшийся к своему месту. Напрасно он пытался отыскать глазами в хвосте Софи. Девушка будто испарилась, и этот факт насторожил наёмника.

Но ждать пассажира «12» он не стал. Эций опустил лестницу. Стоило тонкому металлу коснуться пола, как в верхней части овальной платформы загорелась кнопка активации «оружейной». Секст поначалу думал, что это наклейка, но система обманула его. Он нажал на эмблему с оружием.

Последующие три щелчка откинули запорную крышку, и Секст увидел небольшой арсенал. Безгильзовый пулемёт с полным боекомплектом на триста патронов. Классический вариант с полуторным прицелом. Рядом покоилась импульсная полуавтоматическая винтовка. Штурмовая модель в обвесе. Все оружие — в калибре 4.7.Удовлетворённый Секст выдернул из ячейки тяжёлый пулемёт, забросил его за спину. Запорное ложе он вернул в прежнее состояние, тем самым блокируя туда доступ.

Третья минута подходила к концу. Пассажир под номером «двенадцать» так и не объявился. Избранные столпились у двери, а Секст завис на лестнице. Он считал секунды.

«Пятьдесят восемь. Пятьдесят девять».

Когда раздался короткий сигнал, Секст спиной навалился на тяжёлый люк, который удерживали магнитные запоры. Люк отвратительно «чпокнул» и подался вбок под давлением наёмника, рвавшегося на свежий воздух. И пусть он провёл внутри «чудовища» не больше часа, он хотел видеть над собой кусочек неба и дышать загаженным Карельским воздухом.

3.

Лес в России вызывал у Секста первобытный страх. Куда там равняться жиденькой растительности на предгорьях на исторической родине. У него на родине деревья вырубили еще до того, как он родился. Здесь лес рос настоящий, как на картинках в глубоком детстве. Мощные сучкастые стволы лиственниц взмывали поближе к небу, густые ели прятали за своими неприлично широкими лапчастыми лапами солнце, застилая собой обзор. Повсеместно встречались сосны в два обхвата со смолистыми и узловатыми комлями. Густой реликтовый лес, который пощадил человек — зрелище не для слабонервных. Когда до тебя доносится лишь скрипы стволов и шевеление колючих крон, тогда ты начинаешь понимать, что значит одиночество. А еще постоянно видишь скрытую угрозу на пути в сказочную Борею. Правильнее сказать, Гиперборею. Кажется, так звали Дикую территорию отмороженные терроры. Удивительно, но и они относились к этой части суши с пиетом и неким уважением. Некоторые боевики носили с собой обереги. Секст нашёл у одного из трупов металлический крестик странной формы со славянскими рунами. Конечно, от пули беднягу крест не спас, но игнорировать мистическую подноготную Карелии Эций не хотел. Даже если в это он не верил.

Вот и сейчас в шуме деревьев ему чудилось нечто потустороннее. Чем больше Секст всматривался в чащу, тем больше склонялся к выводу, что в деревьях что-то или кто-то есть. Невидимая сила притаилась в мраке и ждала часа, чтобы нанести разящий удар. Терроры не в счёт. Как ни крути, но боевики обычные люди из крови и мяса. Они не вызывали в нём паническое желание спрятаться в траке — единственном безопасном месте в этой части вселенной. Эций потряс головой, концентрируясь на более реальной угрозе.

Узкая полоска асфальта разрезала чащобу на две половину, уходила за горизонт неприметной дорожкой, а деревья вплотную подходили к затерявшейся колее, местами проламывая её свои корнями. Кое-где ветви и вовсе нависали над дорогой, будто пытались заключить в объятия проезжающий трак. В трёх местах автобот сломал самые низкие ветки, что безвольно висели на тонкой коре. Но грузовик остановился по другой причине. Ствол сосны, поваленной на маршруте, оказался для трака непреодолимым препятствием. Если бы не дерево, они бы и