было опасно. Только хромоногий особо не торопился. Он истуканом наблюдал за местом трагедии, раздражая Секста. Почему старый хер не возвращается?

«Ну, давай, вали в трак!» — мысленно подгонял его недовольный наёмник, которого начинала раздражать подобная самодеятельность. Вначале Роза закрыла грудью линию огня, что было непростительно тупо даже для неё, а теперь и малахольный лжеТарков играл в детектива. Без дисциплины отряд долго не живёт. Даже профи придерживались порядка при выходе на рейд-маршрут.

— Я всё!

Умница Роза с резаком в руках замерла у чёрной огромадины с агрессивной мордой. Наёмник махнул оружием в сторону двери, «мол, иди туда», и сразу же перенёс своё внимание на Ивана. Только старый псих вместо того, чтобы вернуться, направился в лес.

— Куда! — проревел Секст. Он прицелился и одиночным выстрелом выбил кору из ели впереди идущего человека. Но тот даже не обернулся. Еще шаг, и Иван вовсе скрылся из виду, оставив растерянного найма вместе с девкой.

В другой раз он бы наплевал на старика, но только не при сложившихся обстоятельствах. Тарков или как его там звали, знал достаточно, чтобы сберечь ему жизнь. Только русский, похоже, чихать хотел на его выкладки.

— Эй, наёмник! Дверь заблокирована!

Мягкий голос темнокожей женщины вернул его в жестокую реальность. Раз вход заперт, значит, опасность не миновала, значит…

— Роза!

— Что?

— Полезай на крышу. Следи за небом, я за стариком.

Эций отсоединил прицел, и бросил его напряжённой девушке. Та приняла его с опаской, будто Секст отдал ей взведённую бомбу.

— Не подведи!

Разозлённый Секст спрыгнул на дорогу с огромным желанием размазать старого негодяя на асфальте. Он не на это подписывался, бегать по лесу за полоумным идиотом. Даже если идиот стоял у истоков хак-организации.

Лес зашумел громче. Он стонал кряжистыми стволами, качался от наскоков порывистого ветра, скрипел и всхлипывал, нервируя Секста ещё больше. Он категорически не хотел идти вглубь поросли, куда забрался старик. Но поступить по-другому наёмник не мог. Старик увидел кое-что любопытное, и этот факт Секст очень хотел узнать.

Он лишь на секунду взглянул на растерзанный труп террора, и сразу же отвернулся. Хищник буквально распотрошил его и фактически отделил голову от тела. Наёмник перехватил удобнее пулемёт, смахнул со лба холодный пот и шагнул в лесной сумрак.

Старик отошёл от дороги недалеко. Он нашёлся сразу же. Он стоял на месте под огромной нависающей лапой ели и что-то теребил в руках, будто рисовал на ходу.

— Иван!

— Взгляни на это! — старик не глядя ткнул пальцем в какое-то светлое пятно у подножия поваленной ели. Иван сошёл в сторону, подпуская Секста поближе.

Наёмник разразился громкой бранью.

На корточках под ёлкой сидел боевик «терроров». В знаменитой чёрной униформе с множеством карманчиков и шевроном «горящего факела» в центре круга на рукаве, человек безжизненно таращился на противоположное дерево. Только вместо глаз у него зияли чёрные провалы с красноватыми прожилками, тянувшиеся синими ручейками на надбровные дуги. Мертвец с выжженными зрачками в дремучем лесу — зрелище не для слабонервных. Рядом с трупом лежали очки VR для управления дроном-камикадзе и штурмовая винтовка с погнутым стволом.

— Похоже, преследователи сами стали жертвой. — старик закончил рисовать и спрятал блокнот. — Второй, на которого напала рысь, тоже был мёртв. Кровь плохо сворачивалась.

— Хочешь сказать, тут еще КТО-ТО есть?

Старик промолчал и зашагал обратно, будто ничего существенного не произошло, и он просто вышел на прогулку на свежий воздух. Этого стерпеть наёмник не мог. Он догнал Ивана и грубо тронул его за плечо.

— Что ты еще увидел? Что?

— Не время для допросов. Пора возвращаться. Зря ты пошёл за мной и оставил Розу.

— Ты не хотел, чтобы я узнал, почему терроры сдохли. Я правильно угадал мысль?

— Будем в безопасности, я всё расскажу.

— Хрена с два! Ты один из них. К чему тебе трепаться с будущим смертником, раз ты в доле. По глазам твоим вижу.

Старик развернулся и отвёл руку наёмника.

— У терроров есть еще один оператор дронов. А ты оставил Розу. Защити её!

Последний аргумент стал решающим для прекращение неудавшегося разговора. Наёмник грозно зыркнул на упрямца со штрихкодом на виске и поднырнул под ветку, выбираясь на свет.

Он не сразу уловил тревожное «сюда-ааа!». Только прошагав пять шагов в направлении хищной морды трака, он чётко услышал крик Розы, стоящей во весь рост на автоботе. Что есть мочи, Секст побежал к грузовику, втайне надеясь не опоздать. Старик был прав, тысячу раз прав насчёт оператора. Тройка из снайпера, наблюдателя и оператора работала куда эффективнее штурмовых отрядов, когда требовалось ликвидировать одиночную жертву.

Роза махала ему рукой, показывая на небо. Она никогда не видела боевых дронов, иначе сразу же скатилась на землю за надёжное укрытие, защищённое с трёх сторон. Это он приказал ей наблюдать за воздухом и оставил её одну, беззащитную и безоружную. Что же он наделал?

Эций подбегал к траку, когда чёрная точка, величиной с жетон, нависла над грузовиком.

— Ложись! — скомандовал он черноволосой и чернокожей женщине с испуганным лицом. Роза не понимала, что дальше делать, и вряд могла помочь себе. Она слишком поздно среагировала на окрик наёмника, а Секст слишком поздно взмыл на кабину трака, чтобы исправить глупейшую ошибку. Взрыв осколочного заряда прошёлся по ушным перепонкам горячей звуковой волной. Осколки пропели над головой и под головой, разлетаясь по округе. «Бум-бум-бум» пропела прочная броня, наваренная на борта транспорта, рикошетами возвращая кинетическую энергию раскалённого металла обратно.

Эций не понимал, что делает. Им прочно завладела отупляющая ярость, которая заглушила собой весь боевой опыт. Она швырнула его в самый эпицентр разрыва гранаты, наплевав на осторожность. Секст устал бежать от опасности и постоянно увиливать от смертоносного огня. Он взбирался на трак с одним единственным желанием — трахнуть терроров да так, чтобы озлобленные твари утратили покой. Думал ли Эций, что таким безрассудным шагом выторговывает у госпожи удачи несколько драгоценных секунд перед тем, как самому атаковать. Или в этом бессмысленном акте искупления скрывалось отчаянная попытка не потерять лицо профессионала? Нет. Эмоции надругались над разумом, выплеснув наружу весь негатив из измученного организма. «Психоэмоциональный взрыв» — как сказал бы один знакомый док-наркоша, прочитав вдобавок длиннющую проповедь о привлекательности суицида.

Граната пощадила его. Только вместо него на матовом покрытии длинной базы лежала Роза. Она приняла на себя удар убийц. Тонкая рука, что всё еще сжимала прицел, дрожала от шока. Умница Роза умирала, благодаря его опрометчивой тупости.

Секст высадил очередь из пулемёта по воздушной цели и сразу отбросил оружие за спину.