поныне катили на медленной скорости на Север.

Идеальное место для засады. Как по учебнику.

Турель на овальной платформе безвольно смотрела вниз. ИИ трака не позволил активировать автоматику, оставив Секста на крыше лишь в качестве зрителя. Впрочем, он не собирался оспаривать причины такого запрета на пользование мощной зенитки. Ему с лихвой хватало пулемётной установки в руках, чтобы не чувствовать себя беззащитным котёнком верхом на бронированной махине.

Он до рези в глазах всматривался в хмурое, всё еще утреннее небо осенней Карелии, высматривая вражеские дроны. Но они либо зависли на предельной высоте для наблюдения, либо притаились за лесом. Раз терроры его засекли, глупо надеяться, что они отказались от своих преступных замыслов. Дерево не могло упасть случайно, да ещё такое крепкое. Даже от сильного ветра.

Наёмник запрыгнул на высокую кабину с массивными бронированными стёклами из пластимета. Подумав немного, он спрыгнул на капот, и уже оттуда спрыгнул на землю. Рядом с поваленным деревом уже вовсю кипела работа. Иван ловко орудовал резаком, взятым из внешней разблокированной «технички», кромсая сучья. Темнокожая женщина шла вслед за стариком, оттаскивая в сторону ветки. Секст на несколько секунд даже залюбовался сильным пружинистым телом женщины, пока девушка с укором не поймала его взгляд.

— Ты зря пришёл! — громко, чтобы Секст услышал, сказал Иван, когда вооружённый наёмник подошёл поближе. — Мы с Розой и вдвоём управимся. Смотри за тылом.

— Знаю! Хотел убедиться, что дерево не упало само от старости.

— Тут нечего смотреть. И так всё ясно!

Иван был прав. Дерево срезали резаком совсем недавно. Смола еще не успела свернуться на тонком блестящем срезе. Терроры опережали их на час.

— Шевелитесь! — приказал Секст новоявленным лесорубам, а сам приник к прицелу. Адреналин привычно взбодрил Эция, заставив сердечную мышцу биться чуть быстрее обычного. Это была его стихия — рисковать головой. Секст привычно закусил губу. Его взгляд обшаривал поросль, заглядывал за стволы деревьев и спины работающих пассажиров через оптический прицел с небольшим увеличением. Наёмник жалел, что не взял винтовку с тепловизором. Это здорово облегчило бы задачу Сексту. Например, засечь наблюдателя. Или снайпера.

Старик подрезал бревно с двух сторон. Запах жжёного дерево от термического воздействия приятно шибанул в ноздри. Наёмник попятился назад, намереваясь забраться снова на грузовик.

— Пятое дерево по правой стороне. — донеслось от старика. Наёмник тут же ушёл влево, вскидывая пулемёт в сторону дальней ели. В перекрестие появилась тень. Эций едва сдержался, но палец так и не дожал спуск.

Тень не двигалась.

— Быстрей! — крикнул тихо он Розе, оказавшаяся рядом. Роза катнула двухметровое полено, бросилась за следующим.

С противоположной стороны раздался оглушительный треск. С деревьев посыпались сухие ветки и иголки. На высокой лиственнице промелькнуло гибкое поджарое тело с бледно-жёлтыми подпалинами. Лесной тигр или рысь. Секст уже встречался с подобной кошкообразной образиной, столкнувшись с ней пару дней назад. Кошак чудом не загрыз его. Стрелок сместил пулемёт в сторону рыси, как короткий ствол упёрся в мягкую грудь женщины.

— Не стреляй, прошу тебя! — взволнованная Роза пыталась ему помешать.

— Отойди, Роза!

— Не надо! Это всего лишь животное!

Наёмник чертыхнулся, и ловким движением ушёл от девушки, одновременно вскидывая пулёмет на дальнюю елку. Признаться, Секст и не думал стрелять в тупое животное. Лесная тигрица не сделала ему ничего плохого. Он всего лишь хотел проследить её движение, чтобы зверь не вышел им в тыл.

Рысь ловко перемахнула на соседнюю ель, рядом с дальним деревом. И внезапно с диким рёвом атаковала подозрительную тень.

Тигрица пришла убивать. Её ярость была направлена на того, кто засел на сетке могучей ели. А ведь рыси, насколько Секст знал от старожилов, всегда охотились молча. Значит, это была не охота.

— Не стреляй, наёмник!

Просьба Ивана потонула в глухой борьбе в десяти метрах от них и последующим падением человеческого тела. Террор-наблюдатель (больше некому) упал лицом вниз, уткнувшись в асфальтовую крошку в неестественной позе. Но расправа на этом не закончилась. Туша рыси приземлилась на спину бесчувственной жертвы и заревела громче, после чего с урчанием набросилась на тело. Обезумевшая кошка рвала на части шею, вгрызалась в спинной хребет, рвала и царапала мягкие и податливые ткани жертвы, пока мертвец не стал напоминать окровавленное месиво.

Секст дал короткую очередь в небо. Окровавленный кошак мигом повернул голову на звук стрельбы. С его клыков капало. Рысь раскрыла пасть пошире, рыкнула в их адрес что-то нечленораздельное и неспешно, на правах хозяйки леса, побрела в лес.

— Что это за жуть такая? — пробормотала растерянная Роза. На её тёмной коже проступил пот, хотя погода стояла отнюдь не тёплая.

— Это Дикая территория, — отрезал Иван. — Это еще не конец. Роза, заканчивай с деревом, а ты живо полезай на крышу. Мне нужно осмотреть труп.

— Эй, ты куда? Не уходи далеко! — попытался остановить упрямца наёмник. Но Иван уже сорвался с места, сокращая дистанцию быстрыми шагами до обезображенного трупа.

— Никогда такого не видела. В неё будто вселился демон. — пробормотала девушка.

— Радуйся, что не испытала на себе её клыков.

Ответ наёмник не услышал. Он забросил оружие за спину и забрался на приземистый капот. Три секунды — и он оказался на бронированной крыше, готовясь отразить любой удар. Но Эция сейчас интересовал старик. Он опередил его на несколько секунд. Секст и сам хотел получить ответы на интересующие вопросы? Что русский хотел увидеть на месте жуткой расправы? Неужели обшарить карманы и разжиться новой информацией?

Иван добежал до тела и склонился над ним. Он что-то искал рядом с трупом. Его затылок со штрихкодом очень хорошо смотрелся в перекрестие, как затылок любого террора. Одно нажатие — и жизнь Таркова оборвалась бы, в этот раз по-настоящему. Но что позволительно сектанту и другим ублюдком, непозволительно для солдата удачи с принципами. В конце концов, Тарков в данный момент ему не враг.

Тогда почему ощущение опасности не пропало вместе с ушедшей рысью, а усилилось в разы. Теперь Сексту за каждым деревом мерещился боевик с переносной армой или чем похуже.

Пока всё было под контролем.

Суетливая Роза расправилась с очередным поленом толщиной с человека средней комплекции, и убирала с дороги мелочь. Её механическая рука недвусмысленно щёлкала в предплечье, намекая на проблему с гидравлическими сервососудами. Ей бы технику хорошему показаться, да только она и слушать не станет. Женщины, вроде неё, привыкли тащить бремя на собственном горбу, игнорируя других людей и не жалуясь. Вот и Роза молчком «прибиралась», изредка поглядывая на дорогу.

Старик выпрямил спину и встал. Давно пора. Часики тикали и оставаться тут