— И страшным. — выдохнул воин.

Лаэрд резко поднял из-за стола и подошёл к окну. Он не заметил, как в испуге шарахнулся в сторону гонец.

— Положим, девочка наивно может считать меня старым, ведь я вдвое старше неё. А страшным почему? Из-за шрама? — задумчиво произнёс Ристар, глядя через окно в абсолютно ясное небо. В голову само по себе пришло воспоминание, как рыжий котёнок погладила его шрам и спросила «больно было?». Она назвала его красивым…

Хозяин замка, отвернувшись от окна, даже покосился в небольшое зеркало, которое висело на противоположной стене кабинета, оценивая свой внешний вид. Рона повесила его там, скорее, для украшения, чем для чего-то иного. Сам Ристар если и смотрелся в это зеркало, то крайне редко и только по необходимости.

— Нет, не из-за шрама. — внезапно отозвался гонец на разговор хозяина замка с самим собой. — Слухи ходят…

— Какие ещё слухи? — заинтересовался Ристар.

— Что вы… мой лаэрд… — гонец набрал в грудь воздуха и закончил громко и чётко, но крепко зажмурившись, — извели трёх жён!

— Какая нелепость! Бабьи сплетни. — презрительно фыркнул Меченый. — Это всё? У Стефана нет намерений отказаться от намеченных договорённостей?

— Нет, мой лаэрд. — затараторил гонец с облегчением. — Лаэриту Элизу отчаянно ищут, для вашей старшей дочери готовят лучшие, после хозяйских, покои. Как раз те, в которых до недавнего времени проживала ваша будущая жена. Несмотря на то, что девушка ещё не нашлась, приданое для лаэриты Элизы уже начали паковать в сундуки и увязывать в тюки. Под её вещи выделили отдельную комнату в кладовой.

— Что ж… В таком случае, поможем соседям скрыть скандал. Ступай. Отдыхай пока. Завтра, на рассвете, повезёшь ответ — отложим судьбоносную встречу и помолвку на две недели, дадим отцу время отыскать строптивую дочь и принять воспитательные меры, да, и девчонке нужно будет прийти в себя и восстановиться после заслуженного наказания.

Воин ушёл, но Ристар не спешил приглашать к себе управляющего или экономку.

Он задумчиво уставился в окно. Не хотелось признавать это, но его задело мнение невесты о себе. Неужели он уже стар? Чушь! Да его дочь от первой жены уже выходит замуж, но ему всего тридцать семь! Он здоров и полон сил.

И кто интересно распускает слухи о том, что он извёл трёх жён? Они умерли по естественным причинам, и он жалел о смерти каждой.

Его первая супруга, Клара, умерла в родах, менее чем через год после свадьбы. Ристар даже не успел как следует узнать её. Этот брак устроил отец. В тот год случилась страшная засуха и, как следствие, огромный неурожай. Такой, что зимой и, особенно, весной весь край пережил лютый голод, который унёс множество жизней. И только на их землях не было ни единого случая голодной смерти! Благодаря Кларе. Поскольку отец взял всё её приданое продовольствием.

Юная невеста добиралась в свой новый дом почти месяц. Ристар никогда не забудет, как в тот день, когда старший лаэрд увидел с замковой стены экипаж и следующий за ним длинный гружёный обоз в плотном окружении охраны, он заморгал подозрительно заблестевшими глазами и прошептал: «Прибыла. Спасительница наша!».

Впервые жених увидел свою невесту прямо на свадьбе, которая состоялась немедленно, в день прибытия. Клара от природы оказалась чрезвычайно некрасивой, к тому же, девушка сидела за богатым праздничным столом усталая и бледная, понятное дело, совершенно не успев отдохнуть после трудного путешествия. Однако Ристар, несмотря на свою молодость, совершенно не обратил внимания на внешность молодой супруги. Он, вслед за своим отцом, видел в девушке спасение своих людей от долгой и мучительной пытки голодом, а очень многих — от смерти. Юный лаэрд был настолько глубоко благодарен Кларе, что отнёсся к своим супружеским обязанностям со всем рвением и старанием, а к жене — с заботой и уважением. Тем более, она понесла чуть ли не с первой ночи и, пока ходила беременной, постоянно болела. Возможно, местный климат слишком отличался от природных условий на её родине. Роды доконали Клару. Она умерла, подарив Ристару весьма миленькую девочку, похожую на отца, как две капли воды. Он всю жизнь вспоминал свою первую жену с тёплым чувством благодарности. Дочь, как и её мать в своё время, тоже спасёт многие жизни, когда выйдет замуж за наследника Ржавого и станет залогом мира между соседями.

Ристар довольно улыбнулся. Филипп молод, имеет лёгкий нрав. Дочь спасительницы Клары будет довольна супругом, которого он выбрал для неё.

Вторая жена, Агнесса, которую ему тоже подобрал отец, Ристару совершенно не нравилась, как женщина. Она была слишком бесцветна и апатична, снулая рыбина, белая моль и бледная поганка в одном лице. За все годы их совместной жизни он всего несколько раз смог заставить себя лечь с ней в постель. Чудо, что при такой «бурной» супружеской жизни Агнесса умудрилась забеременеть дважды. Её дочери, к сожалению, внешностью пошли в мать. Глядя на них, Ристар часто с раздражением задумывался о том, какое и насколько богатое приданое ему придётся выделить этим девчонкам, чтобы пристроить их замуж.

К счастью, Агнесса была тихой и незаметной, а главное, не ревнивой. Благодаря последнему, ничто не мешало Ристару при желании разово задрать юбку любой миленькой служанке в замке или надолго заводить хорошеньких фавориток. Не существовало угрозы скандалов, и, как следствие, нежелательной реакции со стороны родни супруги. Не беспокоила лаэрда и собственная совесть. Две очень богатые деревни с западной стороны, которые были приданым второй жены и добавились к его владениям, Ристар не считал достаточной платой за верность Агнессе. Она умерла от случайной стрелы, пущенной врагом наобум, через стену, во время одной из осад замка. И лаэрд был по-настоящему огорчён этим. Его вполне устраивала жизнь с Агнессой и никаких перемен он не желал.

Третью жену Ристару нашла мать, отца к тому времени уже не было в живых. Сам лаэрд в те годы был настолько занят военными походами, что просто желал иметь в замке хозяйку и получить женщину, которая, наконец, родит ему законного сына, ну и получить союзника для военных походов было бы неплохо. Лаэра Милания соответствовала всем требованиям: хозяйственная, широкобёдрая, с отцом, который направлял в распоряжение Ристара целое войско по первому требованию. Третья супруга Ристара, родила ему четвёртую дочь и была беременна вторым ребёнком, когда в замке случилась эпидемия, которая унесла жизни многих, в том числе и жены лаэрда вместе с не рождённым ребёнком. С её смертью Ристар потерял не только возможного сына, но и военную поддержку тестя, поэтому он по-настоящему горевал о смерти Милании.

Свою будущую, четвёртую по счёту, жену он выбирал сам. А вернее, самостоятельно определялся, какие вопросы будет решать с помощью нового брачного союза. В этот раз он, прежде всего, должен будет послужить миру и обеспечить его законным наследником.

Жизнь в замке кипела. Все были чем-то заняты, а я чувствовала себя, как говаривала моя бабушка о подобном: «не пришей кобыле хвост», то есть, лишней, посторонней, не к месту. Ни гаспады Роны, ни старшей из швейной мастерской, к которым я решилась бы обратиться с вопросами: куда мне идти и что делать дальше, в общем зале не было. Хлопочущие вокруг слуги, занятые своими делами воины — все эти люди вокруг были не просто не знакомы мне, а глубоко чужды. Почему-то они казались неопрятными, вонючими, недалёкими, а главное, враждебными.