все ещё живой, ошарашенной туше твари, с замаху обрушивая клинок на ее правую лапу, с нескольких ударов перерубая ее, и тут же отскакивая назад. Оставшись без опоры жалобно стонущий Куропеко рухнул на землю. Чем не приминул воспользоваться мужчина, подбежав к противнику, и вонзив меч ему в глаз. Последнего удара было достаточно чтобы тварь наконец затихла. На этом скоротечная схватка была закончена. Арваде выдернул клинок из трупа, и несколько раз ткнув остриём в тушу, затем придирчиво осмотрел себя.

– Вроде цел... Дайн, ты там как, живой ещё?

Вытерев кровь и остатками мозга с лезвия о перья, со звоном вогнал его в ножны, после чего уселся прямо на землю, вытянув перед собой ноги, при этом громко выдыхая. Ирбис, держа лук наготове подбежал к поверженному монстру, на ходу отвечая: – В-все? Я в порядке!

Наемник коротко кивнул. Парень тоже убрал оружие, и с любопытством начал ходить вокруг добычи, думая что же можно взять в качестве трофея.

– А почему по крыльям нельзя было стрелять?

От этого простого вопроса наемника аж передёрнуло. Он встал на ноги, и со злостью пнул тушу по крылу.

– Потому что не пробить их... Я в пещере его нашел. Тварь спала сунув голову под крылышко. Замечательный ведь шанс, а? Ну я факел на землю, меч в ножны, взялся за арбалет и выстрелил в голову. Через крыло хотел прострелить, – он нервно ходил из стороны в сторону. – Дело одним выстрелом решу, думал я... Ага, как же... Болт отскочил от перьев, представляешь? Мой болт отскочил от перьев... Мой болт, с такого расстояния как нефиг делать прошивающий латный доспех отскочил от гребенных перьев! – начав тираду человек закипал на глазах, а юноша смотрел на него и молча слушал, отходя от боя. Мальчишка был доволен собой.

– Птиц проснулся, заметил меня... Ну я арбалет в сторону бросил, и на утек. Эта поганая деревенская голытьба знала, что тварь стрелы не берут, но ни одна собака и словом не обмолвилась! А ведь я несколько дней их выспрашивал что да как. Теперь то понятно чего сами пташку не завалили, – наемника словно прорвало, а Ирбису от чего-то казалось такое поведение компаньона забавным. Возможно от того, что его не осознанно радовал прокол и испуг человека, который отобрал у него медвежью шкуру.

– Ненавижу с такими мразями связываться. Мечом готов поклясться, они с самого начала надеялись, что тварь меня разорвет, но я успею ее подранить. Или ещё лучше - оба сдохнем. Тогда платить не нужно, и эмиссары ассоциации не придерутся!

– Эмиссары?.. – уточнил Ирбис, не поняв о чем шла речь.

– Ну да. Я в ассоциации наемников состою. Там задание взял. Какая никакая, а защита от кидал. А то знаешь ли наниматель выдаст задание, а когда дело будет сделано вместо награды пошлет куда подальше.

– А что за эмиссары?.. – переспросил юноша, так и не услышав ответ. Наемник недобро усмехнулся: – Вот знаешь, выполнит наш брат наемник свою работу, а его кинут, или вовсе убьют. Вот тогда, если сгинет работник бесследно на задании, ассоциация и посылает эмиссаров для расследования. Если выяснится что наниматель подставу устроил... – Арваде вновь усмехнулся. – То на нанимателя могут разбойники напасть, или деревню бандиты сожгут... В общем может произойти несчастье с кидалой, а возможно и с его окружением. Ну разумеется ассоциация наемников тут совершенно не причём. Просто неудачные стечения обстоятельств.

Даже весьма прямолинейный зверолюд, плохо понимающий двусмысленности не поверил в то, что ассоциация тут не причем. А тем временем, пока Арваде говорил о наболевшем, хворост в пещере, как и положено прогорел, но с оставшимся пеплом начало происходить нечто странное. Ещё горячий, почти невесомый прах начал медленно двигаться будто раздуваемый ветерком. Вот только ветра не было, да и характер движения был слишком не естественным. Пепел беззвучно струиться по земле, словно сплетаясь в маленькие змейки, тянулся к туше мертвого монстра, обволакивал мертвую плоть тонким слоем, проникал под перья и всасывался под кожу. Проникая в остановившуюся, все ещё теплую кровь пепел стремился к навеки замершему сердцу, разжигая в нем новый огонь... Отвлекшаяся на разговор парочка не видела как все тело убитого ими Куропеко под перьями начали пронизывать огненные прожилки. Сильнее запахло палёной плотью. Зверолюд первый учуял запах, заподозрив что-то неладное. Обернувшись он увидел как труп медленно тлея начал дымиться. Происходящее заметил и наемник.

– Что за?..

– Ч-что это? – недоуменно спросили они друг у друга почти одновременно.

– Загорелся таки, – предположил наемник. Труп действительно загорался. Вернее вспыхивали, и тут же прогорели перья монстра, оголяя посеревшее, пронизанное огненными прожилками тело. Сначала дернулась уцелевшая лапа, затем взмахнула лысеющая на глазах культя, ранее бывшая крылом, оставляя за собой в воздухе огненный росчерк. Пара охотников дружно попятились, доставая оружие. Тело убитого монстра конвульсивно задергалось, сбрасывая с себя остатки обгорелых перьев, а затем заскребло по земле крыльями, и лёжа на брюхе пыталось ползти к своим убийцам.

Ирбис смотрел в глаза медленно приближающейся тлеющей мертвой твари. Он четко видел как ее глазные яблоки покрывались рыжими огненными прожилками, запекаясь в глазницах, а под конец и вовсе вспыхнули пламенем. Ползущая тварь сухо утробно рычала, пытаясь дотянуться раззявленным клювом до живых. Из пасти ощутимо веяло жаром, а взгляд глазниц с догорающей в них плотью был прикован к пареньку. Ирбиса пробрал животный ужас, сердце бешено колотилось в груди, руки тряслись, а шерсть на теле встала дыбом. Такого зрелища он выдержать уже не мог. Развернувшись спиной к тлеющему монстру он что было сил бросился наутек. Наемник тоже пятился прикрываясь щитом, и держа обнаженный меч наготове. Провожая сбежавшего помощника косым взглядом он судорожно обдумывал ситуацию, однако сбегать пока не спешил, решив, что тварь слишком медлительна, чтобы суметь достать его.

Ирбис выбрался из оврага, и остановился только отбежав на пол сотни метров. Прижавшись спиной к дереву, он со страхом во взгляде обернулся. Погони не было, как не было и человека. Только рев монстра, становясь все громче разносился по округе. У себя в руках он обнаружил лук, хоть стрелу где-то и потерял. Несколько раз глубоко вздохнув, перебарывая овладевший им животный ужас, парень собрал остатки мужества. Усилием воли он переставлял дрожащие ноги, заставляя себя идти назад к оврагу. Внизу юноша увидел как человек кружил вокруг медлительной твари, то и дело