нанося по ней удары мечом. В прочем толку от порезов не было никакого. Мертвое чудовище, безуспешно пытавшееся достать обидчика, попросту не обращало внимания на раны, ему даже не мешало все ещё воткнутое в бок копьё.

Стараясь унять дрожь в руках паренёк выстрелил. Стрела попала в спину монстра, не оказав ровным счётом никакого эффекта. Стоя на вершине оврага, наблюдая за происходящим внизу, готовясь выстрелить повторно юноша заметил изменения происходящие с ожившим трупом. Пламенные прожилки становились тусклее, постепенно и вовсе исчезая. Понимая, что ситуация вроде под контролем, он выстрелил, надеясь хоть чем-то помочь брошенному внизу товарищу. Это продлилось ещё пару минут, пока не погасла последняя пламенная прожилка. Мертвая, обуглившаяся туша наконец-то замерла, на этот раз уже навсегда. Ирбис стоял наверху до тех пор, пока Арваде несколькими уверенными взмахами не отсек твари голову, и вернул меч в ножны.

– Молодец парень, с меня выпивка, – было первое, что сказал мужчина спустившемуся в овраг Ирбису. Юноше даже показалось, что в голосе наемника вместо закономерного упрека было уважение, вот только за что? Ведь он трусливо сбежал. Решив сделать вид будто не было побега, паренёк задал мучающий вопрос: – Что эт-то было?

– А мне почём знать? Впервые такое вижу. Магия какая-то походу, – ответил наемник, выдергивая из трупа свое копьё, а затем придирчиво осматривая обгорелый и закопченный наконечник.

– Трофеи твои, если найдешь, что взять... Кроме головы. А я осмотрюсь пойду.

Человек подобрал все ещё горящий, брошенный Ирбисом факел, и скрылся в пещере. Юноша остался наедине с кучей горелого мяса. Все что он видел было бесполезно. Огонь ничего не пощадил. Но тут его взгляд обнаружил кое-что уцелевшее. Это была отрубленная лапа монструозной птицы. Странное явление ее не тронуло. Точнее парня заинтересовали сохранившиеся когти. Их то он кое-как и отрезал своим охотничьим ножом, вместе с частями пальцев, решив обработкой заняться позже. Поднявшись из оврага юный охотник упрятал добычу в свой заплечный мешок, и водрузил его на левое плечо.

Наемника все не было, поэтому паренёк решил тоже наведаться в пещеру. Тьма не была помехой зверолюду достаточно хорошо видевшему в темноте, лишь бы был хоть ничтожный источник света. Но вот запах... Вонь чего-то гниющего была невыносима. Зажав рукой нос он вошёл в пещеру, оказавшуюся довольно глубокой и просторной. Не удивительно что крупный монстр облюбовал ее. Спустя пару минут спуска под землю наемник обнаружился в свете факела, возле кучи гниющих звериных туш. Арбалет уже был прилажен за спину. Он как раз опираясь на копьё встал с колена, и плюнул себе под ноги. Но было в пещере и ещё кое-что сильно заинтересовавшее юношу. В огромном гнезде из веток и соломы лежали два больших яйца. Пустой желудок сразу напомнил о себе громким урчанием. Парнишка очень хотел попробовать их на вкус, поэтому сразу бросился к гнезду. Арваде заметил гостя.

– Ну пошел вон отсюда! – рявкнул он на Ирбиса в приказном тоне. Но парень благополучно проигнорировал окрик.

– Там яйца! Они мои! Вот... – сказал он забираясь в гнездо. Наемник среагировал не так, как хотелось бы зверолюду.

*Трскк, трскк.*

Раздался треск скорлупы. Подскочивший к яйцам наемник разбил их парой взмахов копья. Ирбис хотел заплакать, ведь после всего произошедшего его лишили законного лакомства.

– Они были мои! Я съесть их хотел! – в гневе вскрикнул парень. Схвативший его за руку, и потащивший к выходу человек, опешив, замер на месте. Обернувшись он кончиком копья растормошил скорлупу.

– Там эмбрионы почти созревшие, вряд ли это вкусно. Пошли, нам тут делать больше нечего, – после пояснения, Арваде потащил опять всем недовольного спутника к выходу. Напоследок Ирбис успел глянуть на гору останков, и от увиденного ему поплохело. Паренёк понял, почему так спешил уйти мужчина. Среди звериных туш лежали и гниющие, частично обглоданные, ужасно изуродованные два узнаваемых детских тельца. Он смог дотерпеть до выхода из пещеры. Уже на относительно свежем воздухе его вырвало желчью. Рвотные позывы продолжались несколько минут, да и аппетит пропал на долгое время. Проблевавшись парень встал с колен, снял с пояса фляжку, прополоскал рот, попил, и умылся остатками воды.

Видя, что спутник оклемался, наемник подошёл сзади, и легонько похлопал его по спине.

– Дело сделано, ты молодец. Нашел что взять с твари?

Ирбис кивнул, и указал на отрубленную культю, – Когти.

– Хорошо, они твои, как и договаривались. Двигаем в деревню. Осталось самое сложное, нужно с этих мразей наши денежки стрясти! – усмехнувшись, держа за странный клюв он закинул обугленную голову Куропеко себе на плечо. Пара охотников направилась обратно в деревню.

– А почему вы деревенских охотников помочь не попросили?.. – спросил Ирбис, не понимая почему наемник выбрал себе в помощники именно его.

– Эх, говорил ведь уже. Не доверяю я им. Сам видал какая подстава была с крылышками, – вообще-то парень этого не видел, но благоразумно возражать не стал. – К тому же в контракте указано, что я не должен своими действиями подвергать опасности нанимателей. Вот прикинь: позвал бы я их охотника. Он бы конечно пошел со мной, а на охоте если бы и не ударил в спину, то ему достаточно было "случайно" поцарапаться в бою, и я выходит –нарушил контракт, – при этих словах человек гневно постукивал тупым концом копья по земле. Пареньку подумалось, что наемник уже попадал в подобные ситуации, слишком уж уверенно он говорил.

– Это нам ещё повезло, легко отделались, ну разве что мне волосы чуток припекло. В целом удачная охота. А? Что скажешь? – Ирбис согласно кивнул. Они действительно обошлись без ранений, в основном отделавшись испугом.

***

Полдень ещё не наступил, а они уже вернулись в деревню. Арваде сразу направился к старейшине, и устроил скандал. Мат вперемешку с угрозами слышала наверное вся деревня. Кое-кто из местных стал подтягиваться к дому старейшины. Мужики с косами и вилами не интересовали паренька, да и взбешенного наемника похоже тоже. Но были и те, кто вызывал панику у юноши. Вокруг собиралась детвора... Он что было сил натянул на голову капюшон, стараясь быть как можно менее заметным. Повезло, детей его не заметили, больше заинтересовавшись принесённым охотниками трофеем. А может и заметили, но родители успели растолковать, что зверолюд не может быть их домашним питомцем.

Спустя примерно пол часа ожесточенных споров парочка засела в таверне, и