арбалет, ощупал ножны с мечом, и вернул в правую руку копьё. Посмотрел на хилого помощника, хмыкнул себе под нос, и взял в левую руку ещё и позвякивающий мешок.

– Нда, нагрузились как ишаки... Ладно, ходу-ходу!

Нагруженная не пойми чем парочка, во главе с вооруженным до зубов наемником, ранним утром покинула деревню.

***

Как и днём ранее они шли через лес все тем же маршрутом. Вновь разувшийся Ирбис сверлил взглядом спину человека. Так и не услышавший каких либо объяснений, юноша решил заговорить первым: – Зачем хворост? В лесу его много...

– Полно то полно, а сбор требует времени.

Наемник чуть сбавил скорость, чтобы поравняться со спутником, и теперь говорил более тихо: – Так, введу тебя в курс дела, потом вопросы. Пойдет? – зверолюд согласно кивнул.

– В общем так: тварь эта такая зелёная птаха, ростом с двух меня. Оперение разноцветное, но в основном зелёное. На башке толи клюв, толи гребень похожий на трубу. Плоский хвост веером, и грудь красная. С чем-то ещё не перепутать. Вот когда мы с тобой так неожиданно повстречались, я как раз выследил его. Точнее нашел логово, понаблюдал за обитателем, и возвращался в деревню, чтобы подготовиться. Ах, да... Деревенщины говорили, что у него в пасти мелкие острые зубки. Есть по сказанному вопросы?

Ирбис отрицательно мотнул головой, но в этот момент ему на ум пришел вопрос, и он сразу его озвучил: – А где логово?

– В пещере. Глубину не знаю, не заходил.

Человек немного выждал, и не услышав новых вопросов продолжил: – Птаха эта давненько скот мелкий таскала по ночам, в плоть до того, что крыши загонов расфигачивала, ну чтоб к мяску добраться. От чего-то местным плевать было. Терпели. Но с месяц назад сцапала ребенка, тут-то и зашевелились, – при этих словах Арваде ехидно усмехнулся. – Подали запрос в ассоциацию наемников. За работу сущие гроши предложили – наши нос воротили. Заказчик награду поднял. Кое-кто мне на уши подсел, надбавку за срочность пообещали. В общем пришлось под этим делом подписаться. Приехал сюда, а за прошедшее время ещё один ребенок пропал. Самое подозрительное во всем этом то, что они сами чего-то мразь валить не стали даже после такого! Вот чего не пойму, крепких мужиков у них хватает... Вопросы?

– А зачем хворост? – повторил юноша свой первоначальный вопрос.

– Ну... Тварь эта по ночам охотится, а днём похоже в своей пещерке отсыпается. Я то место вчера разведал. В глубине темно, да и узковато, не рискнул с наскока нападать. Так вот хворост... Понимаешь ли, я думал один буду, вот и придумал, как биться. Там вход в пещерку достаточно широкий. Хворост чуть в глубине разложу, проход отгораживая, и полью маслом. Я его как раз вместо тебя задохлика несу. Затем в плане выманить зверюгу к проходу, и поджечь хворост. Выйдет что перед ней я с копьём, а за спиной огонь. Места крыльями махать не хватит. Зажать и быстренько забить. Все! Главное из пещеры не выпускать, иначе взлетит. Тогда только в лес драпать, да за деревьями прятаться пока не отстанет. Собственно и сейчас такой же план. Вопросы?

– А я зачем? Почему звали "задохлика"... – не скрывая обиды в голосе на вполне заслуженное оскорбление, поинтересовался парень.

– Не нервничай, не приманка. Тебе столь ответственную роль не доверю. Сам справлюсь, он самоуверенно усмехнулся, и продолжил: – Ты из лука вроде хорошо стреляешь. Прикроешь, так надёжнее. Туша у птахи большая, не промахнешься надеюсь, да и меня не заденешь. Сейчас она с охоты вернуться должна, и в спячку. Ты поможешь с подготовкой, все нужно сделать как можно быстрее, не разбудив. Подстрахуешь с поджиганием, ну и постреляешь со стороны, пока я ее на месте держу. Если что в лес драпай, и за деревьями прячься. Так с воздуха не нападет – стволы помешают, а на своих двоих... Ну, будем надеяться она медленнее нас. Не сложно, правда? – Ирбис неуверенно кивнул.

– Но почему деревенских не попросить помочь?

– Мутные, не доверяю им. Таким спину подставлять гиблое дело. У меня на такое чуйка. Уж лучше случайного прохожего запрячь на дело. Да ты не волнуйся, долю честно отдам... – по голосу было слышно, что наемнику не хочется говорить на эту тему.

– Правда поделитесь? – неуверенно спросил напоследок парень, так и не простивший Арваде за отнятую медвежью шкуру, и ожидая подвоха в вопросе оплаты.

– Своя шкура дороже. Жалко делиться деньгами, но так надёжнее. Лишняя пара рук будет к месту, а товарищей по оружию я не кидаю, – пожав на ходу плечами ответил человек. На этом их тихий диалог завершился, а через некоторое время они добрались до той самой "пещерки".

***

Вход оказался в неглубоком овраге, скрытом деревьями. Со стороны это место заметить было довольно сложно, и не ясно, как наемнику удалось его обнаружить.

– Так. Пожитки свои тут где-нибудь сбрось. Лишний груз ни к чему. Сейчас быстро спускаемся, скидываем охапки хвороста, и главное – не шумим. Я хворост раскладываю, а ты сразу маслом обливаешь. Только одну бутылку отложи. Нет, лучше полторы. Сейчас пару факелов только скрутим. Ты останешься снаружи, у входа с одним горящим факелом, за стенкой спрячься и жди. Нальём масляную дорожку к твоему укрытию. Когда закричу "Жги!" - ты поджигаешь ее. Когда крикну "Стреляй" - ты расстреливаешь тварь. Остальные заботы на мне. Все понял? – Ирбис согласно закивал.

– А трофеи?

– Голову как доказательство нужно принести, остальное можешь себе забрать. В любом случае пока рано что-то делить. И не вздумай меня подстрелить! Без меня денег не заплатят... – на последнее замечание юный зверолюд не ответил. Обсуждения были закончены, и охотники приступили к подготовке. Сделав пару факелов они спустились в овраг. Внизу ощущался смрад. Воняло падалью, и запах этот тянулся из нутра темного провала пещеры.

Первым делом Ирбис принялся осматривать округу.

– Кажется свежие следы, их много, – шепотом сказал паренёк напарнику, указывая на землю перед пещерой.

– Он там?

Зверолюд неуверенно кивнул, а затем с сомнением в голосе добавил: – Не знаю... Следов много. Похоже там. Эти кажется свежие. Вот, – он указал на крупный отпечаток птичьей лапы, направлением указывающий на то, что хозяин прошел в пещеру.

– Тут нав-верное сел. Свежий след... В нем земля ещё влажная.

– Хорошо, готовимся.