служанок и развратнее самых отъявленных шлюх. Для гордой самоубийцы он не пожалел силы и вернул ту к жизни, заперев трезвый разум внутри развратного подконтрольного тела.

Его братья, Святейшества Рассвета и Заката, уже во всю развлекались со своими подарками. Стоны удовольствий и боли сливались в сладкую мелодию и будоражили кровь Альба. Кто сказал, что жизнь после третьего тысячелетия приедается? Ничего подобного. В ней всё так же есть место похоти, ненависти, жестокости и мести.

Сейчас сердце Альба полыхало от жажды мести. Вот уже больше ста лет он не может вкусить женщину, лишь лицезрея, как развлекаются другие. Он удовлетворяет свои желание через боль, пытки, охоты… но это всё не то… лишь временный суррогат.

Последней его наложницей была девка Кровавого. Наверное, именно поэтому Альбу досталось такое посмертное проклятие.

— Ваше Святейшество, прибыл один из паладинов с докладом.

— Если его доклад не касается возвращения Кровавого, то он может подождать, — отстранённо отмахнулся от служки Альб, наблюдая, как два других святейшества устроили песчаной девице одновременное принятие догматов двух орденов. Бедняжка захлёбывалась от переполнявшего её экстаза.

— Это косвенно касается упомянутого вами осквернённого, — пискнул слуга и попятился назад, опасаясь гнева Его Святейшества.

Альб на секунду забыл, как дышать. Тело его пронзила судорога ни с чем не сравнимого удовольствия. Не думал он, что сможет испытать нечто подобное лишь от намёка на обнаружение следов Кровавого.

— Зови ко мне в кабинет.

Спустя пять минут, Альб Ирликийский восседал на золотом троне среди парчовых подушек и протягивал худую руку для поцелуя верному паладину ордена.

— Чем порадуешь меня, Серв, в день моего вознесения? Какой подарок ты мне приготовил?

Паладин смотрел на Его Святейшество взглядом, полным смирения и покорности, когда вынимал из-за пазухи тубус с собственноручно написанным донесением. Чуть более четырёхсот лет назад Серв был обычным стражником на воротах резиденции и посмел расстроить Альба, за что тут же лишился языка. С тех пор он стал одним из вернейших и преданнейших паладинов Ордена Рассвета в надежде заслужить прощение и вернуть себе способность говорить.

Альб посмеивался про себя отчаянному желанию Серва, но в качестве даров за все его труды на пути искоренения скверны награждал чем угодно, кроме дара речи.

«Чем короче поводок, тем вернее пёсик!»

Раскрывая тубус, Альб еле сдерживался от спешки. Каждое его действие было степенным и размеренным. Но стоило свитку развернуться и явить своё нутро, как Его Святейшество вздрогнул, прочитав всего восемь слов:

«Мы нашли эхо души Кровавого в ткани миров».

Глава 4

Не так я себе представлял императорские запасники. Хотелось верить, что информацию нам тут же выдадут по запросу, но этого не случилось. За ночь без сна мы с Андреем Петровичем в четыре руки смогли пролистать лишь треть фолиантов. Причём большая часть из них был на иностранных языках. Нам ещё повезло, что аристократическое образование в империи включало изучение языков. Поэтому две трети от просмотренных книг мы листали в оригинале и лишь по одной трети искали переводы.

Собственно, в одной из книг, обёрнутых изрядно потёртыми кожаными обложками, мы и отыскали хотя бы упоминание о состоянии, подобном Агафьи.

Там говорилось, что некто Иштван Стейжар обнаружил в предгорьях трансильванских Карпат пещеру с пятью неживыми и немёртвыми существами, больше похожими на мумии. По одежде и оружию он узнал легендарный отряд карпатских ведьм, как их ещё называли, мольфарок, которые помогали местным воевать с войсками Османской империи. Одно время эти прекрасные девушки наводили ужас на войска осман и смогли задержать их вторжение на несколько лет. Но однажды девушки просто пропали после очередного боя. Местные решили, что мольфарки погибли.

Иштван, прячась в пещерах, обнаружил их измождёнными. По его прикидкам после боя прошло около недели. В его родной деревне вовсю орудовали османы, вымещая зло за кровопролитное сражение, где потеряли изрядное количество своих бойцов.

Поскольку податься Иштвану было некуда, он взялся ухаживать за девушками. Омыв их, он обнаружил, что ран на их теле нет, кровь была чужой, но в себя ведьмы так и не приходили. Он пытался поить их куриным бульоном и козьим молоком, чтобы хоть как-то поддерживать жизнь, но ведьмы умирали одна за одной. Когда в живых осталась последняя девушка, Иштван отчаялся и дал ей крови. Шли дни. Иштван сцеживал крови всё больше и больше, сам становясь похожим на мумию, и вот однажды он вернулся в пещеру и обнаружил ведьму, распятую на крестовине стараниями османских солдат. Вот только сами солдаты лежали здесь же с прокушенными шеями, больше похожие на скелеты.

Из этого Иштван сделал вывод, что во время распятия ведьма смогла как-то высвободить свой дух из тела и отомстить своим убийцам.

Пока эта свидетельство четырёхсотлетней давности было единственным упоминанием о состоянии Агафьи. Но мы не отчаивались.

Честно говоря, мне эта история напомнила состояние Аргайл, телохранительницы Светланы. Ведь та могла проявляться временно из тени и действовать.

Всё это мы расшифровывали вместе Андреем Петровичем не один час, сверяясь с переводом и применяя собственные лингвистические познания.

— Михаил Юрьевич, должен предупредить, что уже утро и нам следует отдохнуть. К сожалению, у меня есть некоторые обязанности, от выполнения которых я не имею права отказаться, — устало утерев пот со лба, ответил принц. — Мы сможем продолжить позже, ну а пока нам следует возвращаться.

Я поблагодарил принца. Обратно мы шли почему-то совсем другими коридорами. Андрей Петрович накинул пиджак, и я с удивлением заметил, что на нём нет ни пылинки. Но как же так? Мы же вместе чихали с ним и путались в паутине.

Заметив моё удивление, принц пояснил:

— Иллюзия. Комната приобретает вид, считывая ожидания гостя. Вы ожидали библиотеку с запыленными манускриптами и получили её.

— А если бы я представил солнечный день, стеклянную крышу и фонтан посреди комнаты? — я почувствовал себя ребёнком, обманутым в самых лучших его ожиданиях.

— Мы бы работали в гораздо более приятных условиях, — пожал плечами принц.

— Но почему вы