громкость. Хлопок из динамиков заставил солдата вздрогнуть. Он будто вспомнил нечто малоприятное.

— Это че?

— Сам же видишь, — инженер закатил глаза, но все равно принялся объяснять ошарашенному подопечному то, что было на видело. — Я сымитировал взрыв противопехотной мины под стопой протеза. Датчик засек детонацию и на опережение подорвал пиропатрон в трубке. Ударная волна подняла оперение протеза, образовав заслон от ударной волны и поражающих элементов. Оперение в три ряда, заодно и служит ловушкой для мин-лягушек.

— Леш…

— … в данной версии нет баллистического процессора и анализатора волны, которые были наспех задуманы, но простого ударного датчика должно хватить. От направленных мин не спасет, если только не ляжешь. Оперение срабатывает и в горизонтальном положении, так что в случае артиллерии…

— Да стой! Стой… Понял я… Понял. Понял, — бездумно кивал Женька. — Это ты для меня?

— Ну а для кого-же еще? И это, руками сильно не маши, когда по минному полю бегать будешь. Зона защиты только до локтя, так что будь…

— Буду. Буду, Лех. Я просто… Я…

— Как домой съездил? — инженер перебил своего подопечного, понимая, что тот сейчас начнет нести такую чушь…

— А! Да… Ну… — помялся немного солдат. — Ничего хорошего, короче. Как и ожидалось.

— Развод? — Леша, произнося это отвратительное слово, почувствовал какую-то вину за то, что вынудил Женьку показаться жене.

— Что? Нет! Нет. Просто теперь мне придется быть еще аккуратнее. Мало того, что без ног… Так еще и без головы, по ходу, — грустно улыбнулся парень. — раз обратно иду. Просили вернуться. Любым. Но вернуться. А дети вымахали. Год всего не видел, а так раскабанели…

— Значит, не передумал.

— Нет.

— Ладно, черт с тобой, — Алексей выбрался из низенькой кабины и открыл багажник. А там… ноги. — Они одноразовые. После подрыва нужно будет на обслуживание. Аккумуляторный блок теперь внутри, но сменный…

— А обслуживание…

— Вот пусть твоя ЧВК подписывает договор с нами, и там порешаем. Че встал? Доставай!

Женя вынул из багажника машины два черных длинных протеза. Лакированные пластины блестели, отражая солнечный свет. Нержавейка на станине вся была в разноцветных разводах от сварки и резки. А кое где и от подрыва пиропатрона. Одна нога выглядела явно свежее, но на то у инженера была причина. Опытных образцов было всего два. Один из которых хотелось бы сохранить в идеальном состоянии.

Карбон, сложенный мозаикой, в точности повторял форму голени, икры, даже появились какие-то очертания колена. Веса у конструкции прибавилось, но солдат все равно подметил, что мясные ноги были тяжелее.

Черный карбон. А на каждой пластинке гравировка в виде треугольника с шестерней, логотип «Заслон».

— Киберпанк какой-то, ей Богу, — усмехнулся Женя. — Даже как-то не верится…

— Шутки-шутками, а на мины специально не прыгай. Я дважды менял гидролинии. Пластины тоже осыпаются. Про пиропатрон и сам понял. А! И еще. Постарайся не закрывать их штанами. И высокой обувью. Я не тестировал, но все-же…

— Понял. Сжатые сроки. И… Извини, что подвел.

— Ага… подвел. Очень подвел, — скрестил на груди руки Леша. — Меня без работы оставил, людей без проекта, инвалидов без ног. А все ради чего? Ради войны?

— Чел, завязывай. Война — это…

— Жень… Я не обязан поддерживать войну. И не буду. Но вот тебя, конкретно тебя, я поддержать смог. Были и время, и силы. И не только мои. Я все еще против того, что ты творишь, но раз могу дать тебе ноги, то я их дам. Я просто подумал, что раз выпал шанс спасти хотя бы одного, то спасу. Тем более, что перспектива помочь тысячам других таких, как ты, отвалилась.

— Про «людям помогать»… — сменил тему солдат. — Помнишь, да?

— Да.

— Сегодня ты помог мне, завтра я помогу кому-то другому. Может, спасу пару человек. А они, в свою очередь, спасут кого-нибудь другого… Это грубо, да, но… Ты помог не одному мне. Можешь записать на свой счет еще и мою семью, пока что.

— Очень мило с твоей стороны. Если разделить вас четверых между командой, которая работала над твоими ногами, то там и одной десятой не наберется от целого.

— Ну как есть. Буду записывать в блокнотик и слать тебе отчет. О! Чуть не забыл, — Женя снял со спины армейский рюкзак и вынул из него черную железку с мотком проводом. Потом еще два мелких металлических цилиндра и связку ключей. — На вот. А то… ну типа задолжал я.

— Замки и ключи на машину? Думаешь, что отделаешься? — Леша посмотрел на подарок и усмехнулся. — Спасибо. Вот их-то не хватало.

— Они с иммобилайзером, и все такое… Ну, типа полный комплект.

— Да, да…

— Что ж, — Евгений нацепил новые ноги и посмотрел на ворох логотипов. — У меня тут роторы, у тебя там ротор. Может мы чем-то и похожи.

— Не похожи.

— А вот и похожи, — черный минивэн припарковался недалеко и моргнул парням фарами. — Это за мной.

— Ага, — Леша пожал руку Жене. — Давай.

Солдат сел в машину, и та быстро скрылась за поворотом. Увезла бойца. Такого, который по всем параметрам не должен был вернуться туда, откуда не факт, что приедет живым. Инженер недолго покрутил замок зажигания в руках, сидя на капоте, а потом ловким движением руки швырнул его на пассажирское сиденье.

Большое и светлое здание реабилитационного центра закрыло собой парковку от яркого летнего солнца, и Леша устало забрался внутрь своей машины. Запустил шумный мотор, поднял слепые фары и медленно побрел в сторону выезда. Туда же, куда уехал минивэн с Женькой. Минивэн свернул направо, а Леша налево. Домой.

Внутри все еще были сомнения по поводу того, правильно ли поступил парень. Может, стоило отобрать у Женьки даже первый прототип. Безногий, зато живой. Но мысли эти вскоре затерялись в рутине.

Ради случая, который станет ключевым

Много месяцев прошло с тех пор, как Леша вспоминал про тот странный проект. Про те ноги, которые сделал, и за которые долго отдувался перед руководством. Альтруизм это, конечно, хорошо. Но