И тут внезапно я увидела на стене огромный плакат знакомого логотипа. Внизу стояла размашистая подпись генерального директора: Андрей Станиславович Меркулов.

Моего секретаря звали Николай Андреевич Меркулов.

— Опупеть, почему ты не говорил, что ваша семья заведует сетью ресторанов! — воскликнула я, шокированная открытием. — Какого фигу ты работаешь в моем офисе?

Николай замялся и опять покраснел. Видимо, раскрытие семейной тайны не входило в его сегодняшние планы.

— Ты хочешь знать?

— Ну конечно! Я же твоя лучшая подруга!

— Понимаешь… уже давно я… — тянул с ответом мужчина.

— Ну, ближе к телу! — поторопила я,

Я надеялась услышать какую-нибудь сногшибательную историю о своем секретаре, как внезапно в коридоре объявился широкоплечий шатен. На его фоне даже накачанный Николай выглядел дистрофиком.

Все в незнакомце, начиная от походки до костюма, точно кричало: «Да, я мужик! Настоящий мужик! Мне море по колено, а океан — по пупок!»

— Никола, братишка! Рад тебя видеть! — пробасил он и хотел обнять моего друга, но последний деликатно отстранился и лишь протянул ладонь для рукопожатия.

— Здравствуй, Михаил. Гляжу, цветешь и пахнешь, — сухо поздоровался Николай. — Знакомься, Дина, это мой брат Михаил.

— Приятно познакомиться, Михаил. Я Дина, босс… — хотела представиться я по привычке, как друг больно наступил мне на ногу, — … то есть будущая жена вашего брата.

— Какая честь! — хитро улыбнулся мужчина. — Удивлен, что его начальница-чудовище дала Коле отпуск.

Я устремила на секретаря пронизывающий взгляд. Если я могла убивать глазами, то сейчас Николай валялся бы на полу, а не извиняюще глядел себе под ноги.

— А что, вы не знали? — удивился Михаил, заметив мой странный взгляд. — Никола разве не говорил, что работает секретарем у какой-то киборши, влюбленной в работу больше, чем в мужчин?

— Ну… эээ… да, Коля как-то рассказывал, я не особо обратила внимания, — рассеянно пробормотала я, обуреваемая желанием треснуть друга по башке.

— Вот теперь знаете, так что давайте не будем терять время и начнем празднование, а то вдруг эта стерва позвонит и потащит моего брата обратно на работу, — засмеялся Михаил.

На этой веселой ноте он развернулся и, посвистывая незатейливый мотивчик, удалился в гостиную, довольный тем, что сумел опустить младшего братишку ниже плинтуса.

— Ну что, ты теперь меня понимаешь? — поинтересовался Николай, надеясь заручиться моей поддержкой.

— Я размажу его по стенке, — заявила я воинственно, чем жутко обрадовала мужчину. — И нечего лыбиться, за «чудовище» тоже получишь.

Предполагаемое семейное торжество плавно перешло в ожесточенную борьбу между командой «красных», то есть мной с Николаем, и «синих» в лице Михаила и его невесты Марии.

Мария понравилась мне сразу: умная, образованная и деловая, девушка показала себя с лучшей стороны. Если бы дело касалось работы, то мы бы быстро поладили. Однако, как учила моя преподавательница в университете: в мире существует только два вида взаимодействия — сотрудничество и конкуренция.

В данном случае рассматривался второй вариант.

В ходе «войны» ответственность судьи взяла на себя мать мужчин, которая непосредственно не принимала в беседе участия, а лишь внимательно слушала и делала соответствующие выводы. «Команды» старались поразить «противников» престижностью своей работы, маркой машины, месячным доходом, количеством банковских счетов и так далее…

Честно говоря, такое времяпровождение меня весьма утомляло. Ощущение, будто сижу на важной встрече, когда расслабляться ни в коем случае нельзя, а то конкуренты перехватят удобный момент и сядут вам на голову.

Единственными вменяемыми людьми в этом доме, по моему мнению, были дедушка с бабушкой Николая. Пожилые люди сидели на диване и с умилением слушали, каких успехов добились в жизни любимые внуки. Когда «борьба» достигла пика и «запахло горелым», у меня закружилась голова, и я попросила короткий таймаут. Выбравшись на балкон, я с облегчением вдохнула свежего воздуха. К счастью, здесь обнаружились старые качели, на которые я с радостью плюхнулась.

Никогда не ожидала, что у Николая дома творятся такие «страсти». Понятно, каким образом секретарь так легко терпит мои выходки. Скорее всего, у него на стерв уже выработался особый иммунитет.

— Дина, вы в порядке?

На балкон вышла бабушка Николая. Пенсионерка мягко улыбнулась мне и присела рядом.

— Спасибо, Наталья Георгиевна, все хорошо, — поблагодарила я. — Просто душновато в комнате.

— Наверное, вы ждали иного? — женщина по-своему интерпретировала мой ответ. — Эта конкуренция началась с гибели их отца. С его смертью моя дочь постоянно заставляла их соперничать, пыталась сделать из сыновей настоящих управленцев.

— Тяжело Коле приходилось, да?

— Конечно, именно поэтому он и уехал. Но спасибо вам.

— За что? — удивилась я.

— Что всегда поддерживаете его.

— Я же ничего не сделала для Николая.

— Не надо скромничать, Дина. Никола рассказывал мне, что уехав, встретил идеальную девушку — красивую, самоуверенную, целеустремленную, ту, кого искал всю жизнь. Именно она придавала ему силу.

— А вдруг это не я? Вдруг вы ошибаетесь?

— Тогда он бы не привел вас сюда.

Я замолчала. Неужели секретарь способен так отзываться обо мне после всего того, что я с ним делала?

— Наталья Георгиевна, простите за вопрос… Но как вам удается быть такой счастливой в семейной жизни? — спросила я, стараясь скрыть смущение.

Я думала, что пенсионерка будет долго размышлять и читать мне нравоучения, однако ответ последовал моментально.

— Я вышла замуж за лучшего друга, — с уверенностью проговорила женщина.

«Неужели он все знает?» — мелькнула паническая мысль.

Потрепав меня по плечу, пенсионерка встала и медленно прошла в дом. Оставшись одна, я схватилась за голову, ругая себя за то, что согласилась на эту глупую авантюру. Чувствуя какую-то тревогу, я вскочила и прислонилась к перилам.

— О, Диночка, чего скучаете, красавица? — на балкон внезапно заявился Михаил. Скорее всего, прошел проверить, не решила ли я сбежать, совершив прыжок без парашюта.

— Просто Дина, — автоматически поправила я. — Да вот, задумалась малек.

— Сожалеете, что решили связать жизнь с таким неудачником? — сразу же предположил мужчина с широкой улыбкой. Он выглядел таким жизнерадостным, будто только что сделал какой-то комплимент в адрес брата, а не облил того грязью.

— Михаил, почему вы постоянно называете Колю «неудачником»? — решилась я задать вопрос.

— Дина, вы глубоко ошибаетесь, если считаете его преуспевающим человеком! Всю жизнь мать готовила нас к тому, чтобы в один прекрасный день возглавить целую «империю», основанную ею и отцом. Когда настало время вступить в дело, он просто-напросто сбежал, испугавшись ответственности. Ваш молодой человек настоящий трус! — мужчина презрительно прыснул. — Ему уже двадцать семь, а до сих пор работает секретарем у какой-то бабы, которая обращается с подчиненными как с мебелью. Он подкаблучник!

Я резко повернулась к Михаилу и напряглась.

«Спокойно, Дина,