Я покраснела и отвернулась.

— Ну… его Дэни принес. Не стану же я щенка из дома вышвыривать, — оправдалась я.

— Логично, — со знающим видом поддакнул секретарь. — Собаку из дома вышвырнуть рука не поднимается, а мужика — так запросто. Да ты у нас святошей стала.

— Тебя что-то не устраивает? — уточнила я оскалившись. — Претензии?

— Нет, что ты, — сразу же сдал позиции мужчина. — Раз ты стала доброй и пушистой, то подпиши мне заявление на отпуск.

Я внимательно поглядела на лучшего друга. Он что, все еще дуется?

— Подожди, так это не была шутка?

— Дин, я не робот, чтобы работать семь дней на неделю, — возмутился молодой человек. На слове «робот» у меня екнуло в груди. — У матери день рождения. Вряд ли общество станет осуждать, если любящий сын приедет ее навестить.

Я с пониманием кивнула. Как ни крути, мамы с их «тараканами» и разнообразными «прибамбасами» — это святое дело. Если даже весь мир отвернулся от вас, то будьте уверены: несмотря ни на что в родном доме вы найдете поддержку и надежную опору.

— Хорошо, вернемся в офис, подпишу тебе бумаги.

Николай отчего-то отложил недоеденные суши и смущенно покраснел.

— Слушай, Дин… — неуверенно начал он. — На этой неделе работы немного… Если ты не против… Если, конечно, ты хочешь… поехали со мной?

От неожиданного предложения я дрогнула и разлила чай на стол. Чтобы удостовериться в услышанном, я взглянула на мужчину, который теперь стал похож на созревший помидор.

Да, иногда мы вместе ходили в рестораны, порой даже заглядывали в клубы, где неплохо отрывались. Да, вдвоем посещали различные мероприятия и ездили на конференции. Но чтобы приглашать друг друга на семейные торжества…

— Ты уверен, что хочешь этого? Ты же знаешь, я плохо лажу с предками, замкнутая, неприветливая, недружелюбная…

— Ага, еще и старая, с бородавкой на носу и летаешь на ступе. Короче, баба Яга, — прыснул Николай.

— Эй, что за оскорбления! — обиделась я. — Просто я не тот тип, чтобы водить знакомить с родителями.

— Так ты в качестве подруги. — Пожал плечами молодой человек и пропел, — подруги бывают разные: злые как стервы и ужасно гадкие.

— Так, балалайка! Еще одно слово и лишу премии, — пригрозила я.

— Мы же договорились не обзываться!

— Либо терпишь меня, либо едешь к мамуле один.

— То есть ты согласна? — просиял секретарь.

— Еще подумаю, — пробурчала я и показала другу язык.

Уже с утра за мной заехал Николай. Несмотря на ранний час, когда, по моему мнению, жизнь не такая уж и красочная, мужчина просто сиял от счастья. С радостной улыбкой молодой человек открыл мне дверь, но я лишь пихнула ему сверток и забралась на заднее сиденье.

— Это что? — удивился Коля, наблюдая, как я бесцеремонно скидываю туфли и устраиваюсь в салоне.

— Подарок твоей маме. Она же вроде увлекается рукоделием, — устало ответила я. — Понятия не имею о содержимом, но продавщица сказала, что для домохозяйки в самый раз.

— Ого, спасибо, — поблагодарил секретарь и сел за руль. Заводя машину, он повернулся ко мне и скромно поинтересовался, — а ты разве не собираешься составить мне милую компанию?

— Нет, — отчеканила я и зевнула. — С твоего позволения, я вздремну. Вчера доделывала заказ, чтобы сегодня с чистой совестью предстать перед твоими предками. У тебя отпуск пять дней, а мне еще вкалывать и вкалывать.

— Ну ладно, спи тогда. Я хоть радио включу?

— Нет. Обойдешься.

— Дин, ты изверг.

— Спасибо за комплимент, — промямлила я и подложила под голову сумку, обустраиваясь как можно комфортнее. — Приедем, разбудишь.

— Дина, Дин. Вставай, — донеслось до меня издалека.

Я вздрогнула и резко присела. Мне потребовалось пять секунд, чтобы прийти в себя и успокоиться. Нашарив рукой кнопку, я опустила стекло, и в салон ворвался свежий ветер.

— Ты как, в норме? — забеспокоился Николай. — Что-то болит?

— Не… кошмар приснился… — еле выдавила я, запустив пальцы в волосы. — Уже приехали?

— Нет, осталось километров пять, но у нас плохие новости.

— В каком смысле? — его слова заставили меня быстро собраться мыслями. — С показом мод возникли проблемы?

— С работой все тип-топ. А мы влипли, — нахмурился Коля.

— Что случилось?

— Мой брат приехал.

— У тебя есть брат? — удивилась я. — А почему я не знала.

— Спрашивать надо, — упрекнул секретарь. — Он привел невесту.

С каждой последующей репликой я наблюдала нарастающее отсутствие логики.

— И что с того? Чего ты дергаешься-то?

Мужчина тяжело вздохнул, будто был вынужден признаться в чем-то постыдном.

— Понимаешь, мы с братом не особо ладим. Соперничаем во всем с самого детства. Поэтому ты должна мне помочь.

— Хм… Николай, ликвидировать твоего брата несложно, но потом придется таскаться по судам и доказывать, что мужик сам копыта отбросил, а не с нашей помощью, — пошутила я, но молодой человек даже не улыбнулся. — Ну ладно, что нужно?

— Побудь моей девушкой на сегодня. — Николай оказался краток.

— Чего? — у меня отвисла челюсть. — Немедленно заворачивай. Едем обратно в офис.

— Дина, ну выручи друга.

— Ты сдурел? Какая из меня невеста? При такой новости твоя мама сначала вышвырнет меня из дома, а потом и тебя за компанию! — запротестовала я.

— Да нет же. Представь: братец приезжает домой с любимой девушкой, а я заявляюсь со своей начальницей! Он же меня засмеет до смерти. Ну пожалуйста, не в службу, а в дружбу, — взмолился секретарь. — Я потом буду вкалывать как раб на плантации. Дин, чего тебе стоит…

— Боже, что я делаю… — покачала я головой. — Учти, если я не понравлюсь предкам, то это уже твои заботы.

— Не переживай. Просто будь собой, и все утрясется! — улыбнулся Николай, трогаясь в путь.

— Стопудняк?

— Поверь мне.

Если раньше я считала, что стервозные личности типа меня ни за что не понравятся будущей свекрови, то теперь удостоверилась в обратном.

Встретила нас красивая женщина пятидесяти лет. В ее осанке, походке и манерах чувствовалось что-то торжественное, царское, отчего у меня даже мурашки пробежали по спине.

Николай как-то чересчур сдержанно проявил радость встречи, неловко поцеловал маму в щеку и вручил подарки. Сухо поблагодарив за поздравления, женщина пригласила нас в дом. В квартире была полнейшая тишина, отчего я сделала вывод, что празднование пройдет в тихой семейной обстановке.

— Коль, ты уверен, что она еще увлекается рукоделием? — шепотом спросила я, удивленная холодному приему, когда мать Николая скрылась в гостиной. В крайнем случае, я представляла родительницу друга доброй и улыбчивой домохозяйкой, пекущей пироги и разводящей розовые кусты.

— Хм… Да… раньше она была другой — мягкой, приветливой. С тех пор как умер отец, ей пришлось продолжить его бизнес, что оказалось достаточно