совершенно не так планировал проводить с тобой время. И перестань пытаться от меня прикрыться. Это раздражает.

— Простите, — я перестаю скрещивать руки на груди и нервно дотрагиваюсь кончиками пальцев до собственного мокрого лица. Мне и самой хочется знать, как все случилось, и я продолжаю, — я легла на дно купели. Просто так. Я часто так ложусь. Хотела уже вынырнуть, но пришел Верховный Этарон. Мне не захотелось с ним пересекаться, и я стала терпеть. А когда он… хм, покинул помещение, я попыталась всплыть и не смогла. Кулон…

— Что кулон?

— Он как будто пригвоздил меня ко дну.

Арон хмурится. Он протягивает руку к моей груди. Мое сердце тут же пускается вскачь. Но Виар лишь подхватывает осыпанный бриллиантами кулон и внимательно на него смотрит.

— С кулоном все в порядке. Он удержал тебя на дне, потому что ты рисковала жизнью куда сильнее, поднявшись из купели в тот момент. Захлебнуться ты бы не успела, а вот пока вашего слабоумного Верховного не оттащили на достаточное расстояние, тебе нельзя было показываться. При нем кое-что было. Артефакт, который тебя бы обрек, если бы Верховному удалось понять где ты…подробности излишни, Алиса. А смысл я думаю, ты уловила.

— Скорее всего это связано с… задачей, которую он не успел передо мной поставить, — я попыталась было высвободиться из рук Арона, но куда там. Так и продолжила полулежать на Виаре, пока он не позволит мне изменить положение.

— Видимо так, — усмехается Арон, игнорируя мои попытки освободиться из его объятий, — этот артефакт на твоей шее имеет доминирующую задачу сохранить тебе жизнь. А если бы ты показалась на глаза Верховному, скорее всего была бы обречена. Артефакт получил конкурирующие инструкции. И пошел по пути, в исходе которого шансы твоего выживания выше. Хотя риски конечно были.

Я ошарашенно кивнула.

— Но достаточно об этом, — властно произносит Виар и наконец выпускает меня из рук, затем он сам поднимается со скамьи и пересаживается за сервированный стол, — садись. Ешь. Потом ответишь на некоторые мои вопросы об Этаронате, Алиса. И пусть тебя не посещает наивная мысль от меня закрыться.

Теперь его глаза кажутся мне черными провалами.

Изначальные силы, какой же ледяной взгляд. Космическая пустыня.

— Я поняла, — стараюсь говорить спокойно. Но закашливаюсь.

На столе, сервированном для нас с Виаром, — настоящие продукты. Определяю безошибочно. Не восстановленная магией а самая настоящая нежнейшая полупрозрачная ветчина, собранная в розочки. Редкие ягоды. Оливы. Да, я и так ела настоящую еду чаще остальных. Кроме мяса. Потому что магический лес позволял мне брать все, что там растет.

Но будь на моем месте та же Марта — она скорее всего помешалась бы от обилия деликатесов, к которым после войны никто из нас не имел привычки. И если бы она не облажалась на балу, это произошло бы сейчас.

Я ощутила недостойное белой волшебницы злорадство. А мысль о том, что Марта могла бы оказаться сейчас здесь с Ароном вместо меня — неприятно уколола.

И тут же злорадству на смену пришло искреннее беспокойство за недалекую капризную Марту. Что именно она сделала не так? Насколько все плохо? Может ее казнили?

Я замираю. Вдруг начинает казаться, что нежнейшая ветчина горчит.

— Не нравится ужин, мышонок? — по-своему толкует Арон мою заминку.

— Все хорошо, — отвечаю чуть севшим голосом, откладывая приборы.

Набираюсь смелости. А что если я сейчас струшу, и Марту казнят? Да, она наделала мне немало бытовых гадостей. Но по итогу была лишь несчастной одаренной белой волшебницей. От которой родители также отказались, как и от меня. По каким-то своим причинам. Каждый имеет право на плохой характер после такого…

— Алиса, — голос Виара звучит требовательно. Его очевидно не устраивает, что мое внимание рассеивается, и я от него ускользаю. Хоть бы даже и мыслью.

— Я… мне… можно спросить? — я заглядываю в бездны черных глаз Арона. Становится холодно. Нет. Того, с кем я познакомилась в лесу, стоя по пояс в болоте, — не существует. Надо бы это хорошенько себе уяснить. Есть только Виар черных. Арон, Поглотитель Миров.

Но я все-таки решаюсь — будто в ледяную воду с разбега прыгаю.

— Что с Мартой?

Повисает тишина.

— И остальными… это блондинка, которая … — я продолжаю уже менее решительно.

— Я никого не казнил и не калечил, — Арон усмехается краешком рта, — за Этаронат не поручусь. Эти — могли по-всякому поступить с собственными адептками. Это всё?

— Д-да… Нет. Не все!

— Завязывай так трястись, Алиса. Это начинает меня раздражать. В Лесу ты мне больше нравилась.

От мгновенно накатившей злости темнеет в глазах. Ах ты ж посмотрите на него. Не боятся — плохо. Боятся — тоже плохо. Я в конце концов живой человек! Мой страх раздражает его?!

— Тьма тебя раздери, Арон! Я же не знала, что ты и есть Виар черных! — выкрикиваю я, внезапно теряя контроль над морем острых разнонаправленных эмоций.

Гнев перекрыл страх. Ровно на несколько мгновений.

Нехарактерный перепад настроения!

Я в ужасе прикрываю рот рукой. Изначальные силы, что я наделала? Я сейчас кричала на него?..

Мне конец. Теперь уже точно.

Арон смотрит на меня спокойно. Он откладывает приборы и принимается как ни в чем не бывало наполнять драгоценные кубки нектаром из усыпанной рыжими бриллиантами бутыли. Знакомый запах медового алкоголя бьет мне в нос. Тот самый. От двух глотков которого я захмелела в лесу. Из-за которого чуть не сползла в ручей…

Запахи стали так же остры как и звуки. С тех пор как Арон надел мне на шею артефакт. Но я не успела это обдумать.

— Это уже лучше, Алиса. — хмыкнув, Виар вручает мне один из кубков, — пей. А если еще раз повысишь на меня голос…

Я принимаю из рук Арона серебряный кубок. Страх конечно вернулся. Но уже не такой пронзительный. Ближе к разумной осторожности, чем к животному ужасу.

— Накажу, — договаривает Арон и бросает на меня очень странный взгляд. Заинтересованный, изучающий и … что-то тут было еще. Желание? — а насчет того, что ты не знала, кто я… Я ведь даже тебя не обманывал. Настоящее имя назвал. Ауру ты мою своеборазно истолковала. Ну а потом я правда подкрепил это легким внушением. Но это потом…

Я перевожу дыхание.

— И хорошо, что не знала, — дрожащим голосом произношу я, чуть пригубив хмельного нектара из кубка.

— Соглашусь. — Арон смотрит на меня очень внимательно, медленно опустошая бокал.

Как будто подозревает в чем-то.

Но мне нечего от него скрывать. Я действительно ничего важного не знаю о планах Этароната. Пока не знаю.

— Что