— Скажите! Кто вас нанял?

Он мне весело подмигнул и ответил:

— Как кто? Ваш будущий муж, альфа Штейн.

Спустя какой-то день я узнала о том, что, как оказалось, братец зря времени не терял. Когда я пришла с работы, меня огорошило сообщение, которое в офисе я прочитать так и не смогла. Не успела. Я пыталась загрузить себя работой, чтобы ни одна мысль не касалась чёртового Райана Штейна, и я могла спокойно жить… Хотя какое там жить — существовать.

Всё это выходило из-под контроля. С тех самых пор, как мой будущий муж подарил мне это чёртово платье… Хотелось сжать его шею так крепко, чтобы он понял, каково это, глотать обиду, когда ты не можешь ничего сделать. Ты — бесправная игрушка судьбы, которую родной брат продаёт, как недвижимость в обмен на недвижимость. Ты всего лишь пешка, которая имеет значение только в самом начале, когда ты представляешь из себя просто ценный товар, который покупают как аксессуар, по сути, ни для чего не нужный. Я прекрасно знала, что ничего не значу для Штейна. Ему просто нужна мать для его будущих детей, и, я уверена, как только на горизонте появится более подходящая самка, он сразу променяет меня на неё. В конце концов, он был оборотнем, а оборотни к оборотням тянутся всегда.

Но пока я устраивала его как безмолвное создание, поэтому волноваться было не о чем. Разве что он задевал моё самолюбие, страсть к свободе. Как и любой дракон, я любила свободу. Многие, кто совершенно не разбирался в расах, говорили, что это у драконов и оборотней общее. Нет, такого не может быть. Драконы всегда предпочитали романтическую свободу. Оказаться на краю высокой скалы и, как только почувствуешь за спиной такие желанные крылья, спикировать вниз, а у самой морской глади взмыть в небеса так, словно у тебя открылось второе дыхание. Я не знала, каково это, но могла представить. Увы, природа обделила меня крыльями. Я часто прыгала с вышек в воду, словно чувствуя ту свободу, которая струилась по моим венам.

У оборотней же всё было совершенно по-другому. Они предпочитали свободу в отношениях. Чем сильнее самец, тем больше у него выбор и тем чаще он может их менять, особенно если речь об альфе. Так мне рассказывали подруги и знакомые, и я всегда верила этому.

Тем более, когда увидела Райана Штейна. Сами его глаза говорили о том, что я должна покориться, и даже действовать против его воли не хотелось только потому, что я прекрасно понимала: за непослушанием последует наказание. Никто мне ещё не сказал какое, но я уже представляла, как он силой прижимает меня к себе, а потом когти до боли и крови расцарапывают мою нежную кожу на плечах, чтобы каждый, кто это увидит, точно знал, что эта самка принадлежит ему.

Самка… Ха! Марго, прекрати, ты уже начала себя так называть. Это неприемлемо. Ты — личность, которая не потерпит компромиссов!

В тот вечер я получила сообщение, посмотрела на него и почти что разрыдалась.

«Дорогая сестричка, через два дня в нашем доме состоится помолвка. Будут оборотни и, конечно же, твой жених. Будь добра, прикупи себе приличное платье и хотя бы сделай вид, что рада его видеть. Эрген».

Тогда я просто не знала, куда себя деть. С одной стороны, я снова могла пойти в бутик, разозлить братца выбором самого дорогого платья, но уже не хотелось представлять, что я смогу его раздраконить, потому что теперь каждый поход в магазин, за одеждой, будет ассоциироваться с чёртовым Райаном Штейном.

От злости и печали от того, в каком положении я оказалась, я просто раскрыла ноутбук, зашла на сайт одного из салонов нашего города, вбила критерии поиска по размеру и желаемой форме, после чего кинула в корзину первое попавшееся.

А сегодня утром мне уже его привезли. Прошло всего лишь два дня после этой покупки, но теперь я сжимала в руках нежное персиковое платье из летящих лёгких тканей, хотя совсем не заботилась о том, что оно может быть чуть мало или велико. Мне было уже всё равно. Пусть эта свадьба идёт к чёрту, я потратила на это столько нервов, что уже не хотелось смотреть на то, как специальные люди украсили зал внизу для грядущего торжества, как мой брат потирает свои ладони, представляя какую выгоду получит, и уж тем более то, как в этом доме появится Штейн.

Я сидела в своей комнате и даже не пыталась включить музыку. Из родного дома я уже давно перебралась в съемную квартиру, но, хоть резиденция главы драконьего клана уже давно не была такой, как раньше, эта комната всегда оставалась моей. Мне просто хотелось уютной тишины, но, как только я настроилась на неё, раздался стук в дверь.

— Входите! — сказала настолько громко, насколько позволял мне мой голос. От долгого молчания в горле пересохло.

Дверь осторожно приоткрыл мой новый секьюрити, Кларк. Он как всегда казался аккуратным, хотя, когда он спас меня от нападения, я была уверена, что аккуратность — не его конёк. Благодаря Штейну он сопровождал меня вне дома постоянно. Правда, когда я уезжала на работу, он не маячил у здания, но, как только я выходила из него, появлялся буквально из ниоткуда.

— А, это ты, — выдохнула, но не сразу смогла заметить в его руках коробку.

— Я от мистера Штейна, — он прошёл внутрь, видимо, думал, что я разрешила. Ладно, пускай.

— Ясное дело. Это же он тебя ко мне приставил, — попыталась улыбнуться и опустила голову, но вместо этого взглядом наткнулась на невысокую широкую коробку, выполненную в светлом морском цвете с разнообразными тёмно-синими кружевами, приклеенными к картону. Такое я видела только… На официальных моделях от Амадео Селестино…

— Мистер Штейн передал вам это, — протянул мне коробку, и я сразу же её приняла.

Крышка быстро открылась, защитная белая бумага поднялась с ветром, а я… А я остолбенела. Нет, не от удивления — от того, что всё повторяется снова.

В моих руках находилось удивительной красоты платье с нежно-синими сборками на юбке и совершенно потрясающими тонкими узорами на корсете. В таком материале можно было почувствовать себя настоящей феей зимы и парить от одного бизнес-партнёра к другому, чтобы все увидели и поняли, что я — будущая жена Райана Штейна.

Но этого не произойдёт! Никогда.

Каждый капилляр наполнился злостью. Он снова пытается насмехаться надо мной, хочет прилепить ко мне бирку с надписью «эта сучка принадлежит Райану Штейну» и чуть ли не приковать к себе. Не выйдет!

— Он хочет, чтобы сегодня вы сидели рядом с ним во главе стола именно в этом наряде.

Сжала руки в кулаки, по коже побежало драконье тепло — часть моих сил, которых так мало, что я даже не смогу противостоять Штейну. Всё, что я могла сейчас — это злиться и ненавидеть, но физически… Ха, вряд ли я смогу его победить. Можно попробовать, но…

И всё-таки я не позволю оскорблять меня и в первые же дни делать из меня свою сучку. Пусть хотя бы в родном доме я буду чувствовать себя уютно.

— Можешь сказать своему мистеру Штейну, что на сегодня у меня уже есть платье, — с удовлетворённой ухмылкой я закрыла коробку и небрежно кинула её на кровать, как если бы она ничего не стоила.