Встреча разумов проходила как-то не очень нормально.

– Многовато их, – пробормотал Клок, покачивая билом кистеня.

Площадь заволновалась. Не прекращая жевать, местные принялись топтаться на месте. Потом зашагали к котам. Потом перешли на рысь.

– БЕЖИМ! – рявкнул Клок и махнул лапой товарищам.

Дальше события развивались крайне стремительно.

Трое космонавтов рванули с места и понеслись вдоль стены, куда указывал Клок. Орава бочкообразных жующих аборигенов с протяжными «Ше-е-е-ерсть! Ше-е-е-ерсть!» поскакала за ними.

– Дружище… – выдохнул Офелий, умудряясь на бегу подергать Клока за локоть: – Почему мы… бежим… не наружу?

– Наша спасательная операция не закончена, – объяснил Клок, кидаясь к каменной лестнице, которая вела наверх. – Мы не можем уйти, не отбив пленных.

Коты взлетели (в случае с Хариусом, скорее, заползли) на замковую стену. Следом за ними на узкую лестницу всей толпой хлынули аборигены – естественно, мешая друг другу и тормозя погоню.

– Куда нам? – Хариус заметался из стороны в сторону: – Направо? Налево? Куда?!

Внезапно из ближайшей угловой башни на космонавтов вышел еще один абориген. В отличие от своих собратьев, он был одет в красную вязаную жилетку с белыми звездами и шапочку с помпоном, из-под которой виднелись два загнутых вперед рога.

– Ше-е-е-ерсть! – блеяли преследователи, которые карабкались по ступенькам, толкаясь, оступаясь, падая и снова забираясь на лестницу.

Рогатый абориген прищурился, на его морде появилось выражение приятного удивления, которое тут же сменила хищная улыбка.

– Шерсть! – грубым хриплым голосом выкрикнул он. – Окружайте их! Туда, на вторую лестницу!

– Ох, блин, – пропыхтел Хариус.

Тип в шапочке, опустив голову, бросился на котов. Клок выскочил вперед и быстро крутанул кистенем. Било описало широкую дугу и с глухим «БАММ!» угодило нападающему прямо по помпону.

Абориген заморгал, попятился и хлопнулся на пятую точку.

– Внутрь, живо! – скомандовал Клок, бросаясь в сторону самой высокой башни, к которой уже карабкался по лестнице второй поток преследователей.

Трое котов, задрав хвосты, пронеслись по стене, нырнули в башенную дверь… И чуть не свалились в лестничный проем.

– Вниз, вниз!

Офелий едва поспевал за черным котом. «Спецназовец, – пронеслось в голове бывшего президента. – Или морской котик какой-нибудь. Хотя откуда на Фелисе…»

Клок затормозил так резко, что капитан ткнулся носом ему в затылок. А в спину самого капитана тут же врезался Хариус.

Они оказались в самом низу башни. И даже, кажется, еще ниже, потому что окна-бойницы в стенах больше не попадались. Их заменили факелы, торчащие из вделанных в стену колец. А еще тут было сыро и прохладно, словно…

– Мы под землей, – заключил Клок, поводя носом. – Боюсь, здесь лабиринт.

Похоже, черный кот не ошибался. Прямо перед космонавтами уходил в сумрак один узкий коридор. Справа – еще один, на вид совершенно такой же. И третий – слева.

С лестницы доносился грохот, слышалось цоканье копыт и хриплые ругательства.

– Живыми мы им не дадимся, – заявил Офелий и ринулся в коридор прямо впереди: – За мной, друзья!

Дальше события развивались крайне непредсказуемо.

Коридор постоянно поворачивал и разветвлялся, двоясь и даже троясь. Офелий уверенно выбирал направление, словно родился и вырос в этом подземелье. Шум погони остался далеко позади. И вскоре коты окончательно перестали понимать, где находятся.

– Хариус, дружище, а каково сейчас расстояние до нашей цели? – спросил капитан, останавливаясь перед очередным поворотом коридора и опираясь о стену, чтобы передохнуть. – Хариус?..

Офелий и Клок обернулись одновременно.

Ни следа ученого.

– Э… – Впервые за день капитан растерялся. – Клок, вы когда его в последний раз видели?

Вместо ответа черный кот только лапами развел.

– Вот черт… – расстроился Офелий, набрал в грудь побольше воздуха и заорал: – ХА-А-А…

Клок скакнул к капитану, молча зажал ему рот лапой и внушительно покачал головой.

Офелий хлопнул глазами, отпихнул лапу и тяжко вздохнул.

– Это все я виноват, – пробормотал он. – Надо было следить. Придется теперь возвращаться…

С этими словами капитан двинулся дальше, завернул за угол и остолбенел.

За поворотом коридор расширялся. И с одной его стороны на всю длину до следующего поворота тянулась решетка. А за ней…

Офелий и Клок осторожно приблизились к толстым прутьям.

Из-за прутьев на них уставились два чьих-то блестящих глаза.

– Эмм… Добрый вечер, – вежливо проговорил капитан.

Глаза моргнули. Спустя мгновение железные прутья обхватили чьи-то пальцы, и к решетке подался кто-то совсем небольшой и очень настороженный.

– Вы кто? – требовательно спросил «кто-то».

– Мы – космические коты, – не без гордости сообщил капитан. – Первые астронавты планеты Фелис. А вы…

Клок тем временем снял с противоположной стены факел и поднес к решетке, осветив остренькую мордочку и пушистую песочную шерстку собеседника. На одной из лап мигнул зелененьким огоньком «умный» браслет. Брови Офелия подпрыгнули от внезапного озарения:

– …А вы – Чарри Твиггс! Мы видели вас на записи! Вы послали сигнал «SOS» с «Бесценного гриба»!

– Так вы поймали мой сигнал?! – вскинув лапу с браслетом, радостно воскликнул Чарри и обернулся: – Ребзя, слышите?! Нас прилетели спасать! Эти космические… – Он снова повернулся к Офелию: – Повторите-ка, кто вы?

– Кос-ми-чес-ки-е ко-ты, – медленно и раздельно произнес капитан. – Первые астронавты…

– Коты? – с сомнением переспросил Чарри (голос у него был совсем мальчишеским). – Что-то вы маленькие какие-то. Мне ваших повидать довелось – и на Линксе, и на Махайроде… Да и к нам, на планеты Тройственного союза, залетают. Но они, вообще, побольше все.

Офелий и Клок переглянулись. Линкс? Махайрод? Еще какие-то там планеты какого-то там союза?

– Вы хотите сказать, что видели в космосе много разных котов? – уточнил капитан.

У решетки начали появляться все новые мордочки: по-видимому, здесь томились все, кто работал на «Бесценном грибе».

– Ну конечно, – недоуменно отозвался Чарри. – Рыба-селедка, вы что, ребята? Вы же – очень многочисленное семейство. У вас и свое космоагентство есть. Как и у нас. Это же ваши открыли систему двойной звезды* Понтофино. «Бездельник» ее лучшим местом для селфи прошлого года назвал.

«ГАЛАКТИЧЕСКИЙ БЕЗДЕЛЬНИК» открывает вам глаза:

* Многие из наших уважаемых читателей привыкли к такой картине мира: звезда посередине, а вокруг нее вращаются планеты. Но отнюдь не все звездные системы такие. Очень часто бывает, что две звезды кружатся вокруг друг друга, словно две подружки, держащиеся за руки. Планеты в таких системах могут вращаться и вокруг одной «подружки», и вокруг обеих.

– Вы говорите про нас «вы», – вклинился в поток мыслей собеседника Клок. – Вы сами – не кот?

– Раскрой глаза, чернявый, – оскорбился Чарри, и его огромные уши стали торчком. – Какой я тебе кот?