– Клок, дружище! – Капитан широко улыбнулся черному коту. – Зачем вы сидели в кустах до старта? Вы, случаем, не скрываетесь от полиции, а? Вы мошенник? Налетчик? Вор?

Хариус нервно вздрогнул.

– Предвидел, что взлету попытаются помешать, – сухо ответил Клок, потом выпустил когти и втянул обратно. – Всегда лучше держать противника в заблуждении относительно численности ваших сил.

Офелий поднял брови. Помялся, не зная, что на это ответить. И в итоге повернулся ко второму члену экипажа:

– Хариус! Расскажите о себе, дружище! Кто вы, откуда… И главное, что это у вас в мешке?

Серо-полосатый смешался:

– Я… Э… Видите ли, пожалуй, можно сказать, что я, мм, ученый…

– Это же просто прекрасно! – одобрил капитан, хлопая Хариуса по плечу, – бедняга аж присел. – Что же вы изучаете?

Казалось, краснеть сильнее уже некуда – тем не менее Хариусу это удалось.

– Н-ну… Как вам сказать… Я, понимаете ли, в определенном смысле ученый-универсал…

– Статья в «Вестнике Фелиса» полгода назад, – подал голос Клок от переборки.

– А… Но… – Пухлик окончательно смешался. – Надо же, вы читали?

– «Расширим горизонты познания», – процитировал Клок. – В статье говорится, что настоящий ученый должен интересоваться всеми областями жизни и изучать все науки. Одновременно.

– Какая свежая идея, – заметил капитан, приятно удивленный неожиданной начитанностью черного кота.

– Ученое сообщество разнесло ее в пух и прах, – заметил Клок.

– Твердолобые, ограниченные старые пни, – буркнул ученый. – В, э-э, экстремальных условиях только от, ммм, универсальных знаний и будет толк. При столкновении с неизвестным узкая специализация бесполезна.

– Но на Фелисе не бывает экстремальных условий, – начал понимать капитан.

– И с неизвестным там не столкнешься, – добавил Клок.

– Поэтому вы решили отправиться с нами, – подытожил Офелий.

– Я не сложил лапы! – воинственно заявил Хариус. – Я не перестаю заниматься самообразованием. Я им всем докажу!

Взволнованно топчась на месте, ученый в конце концов наступил на авоську, из которой тут же вывалилась часть груза.

– Понятно, – заметил Клок, глядя на рассыпанные по полу блокноты с резинкой, многочисленные ручки и карандаши.

– Дружище, – капитан отечески положил лапу Хариусу на загривок. – Я уверен, что в нашей экспедиции вы проявите себя по полной программе и утрете нос этим…

Пип-Пип-Пип. Пип. Пип. Пип. Пип-Пип-Пип.

Трое котов вскинули головы. Офелий бросился к главной консоли, на которой мигала маленькая синяя лампочка.

– Ч-ч-что это? – выдавил Хариус, инстинктивно пятясь.

– Это… Хмм… Но как?.. Не понимаю… Неужели?..

Капитан лихорадочно щелкал тумблерами и бормотал что-то бессвязное. К нему подошел Клок и бесстрастно спросил:

– Поломка корабля? Мы терпим бедствие?

Хариус придушенно пискнул и вялой кучкой осел прямо на свои блокноты.

– Нет, – с удивлением в голосе отозвался Офелий. – Как ни странно – нет. Но, похоже, кто-то другой терпит.

Янтарные глаза Клока сузились:

– Как это – другой?

– Приборы зарегистрировали сигнал, – объяснил капитан, хватая с пульта огромные наушники и нахлобучивая себе на макушку. – Похоже на радиопередачу. Возможно, зашифрованную. Но, по-моему, это просто «SOS».

– Ч-что же… – прошептал Хариус и принялся, не глядя, шарить по полу в поисках подходящего к случаю блокнота. – Там что… Разумная ж-ж-жизнь?..

Команда напряженно уставилась на капитана, который остервенело дергал и крутил все ручки подряд. Шли минуты. В конце концов Офелий с раздражением сорвал с себя наушники и потер лоб.

– Не выходит, – пожаловался он. – Сигнал очень слабый. Могу только определить местоположение источника.

Хариус боязливо посмотрел на Клока. Клок – невозмутимо – на капитана.

Лампочка продолжала мигать.

Офелий смачно хлопнул себя лапами по коленям:

– О-бал-деть! Разумная жизнь, друзья! Скорее летим туда!

– Я бы не стал принимать опрометчивых решений, – дрожащим голосом возразил ученый. – Мы не знаем, что там за жизнь. Может, агрессивная. Да и потом, наша миссия уже и так выполнена, верно? Мы ведь выяснили, что не одиноки во Вселенной, – ну и очень хорошо: стало быть, можно возвращаться домой.

– Вы серьезно, Хариус? – недоверчиво спросил Офелий. – Вы разве не собирались всем что-то доказать, нет?

– Собирался, – признал Хариус и честно добавил: – Но здесь очень страшно. И кресло неудобное. И наверняка нет ванной. И вещи мои вы мне взять не дали, а без них…

– «SOS», – неожиданно напомнил Клок. – Кто-то в беде.

– Два голоса против одного, – подытожил Офелий, запрыгивая в кресло. – А я еще и капитан, так что вообще лечу куда хочу. Пристегните ремни, Хариус. Мы идем на помощь.

Глава четвертая

Разумная жизнь в беде!

Отключив автопилот, Офелий заложил плавный вираж и аж пискнул от восторга:

– С ума сойти! Я веду корабль! Веду! Космический корабль! – От избытка чувств экс-президент пихнул насупленного Хариуса локтем в бок и доверительно сообщил: – Вот честно: сам не верил, что получится.

– Далеко до них? – спросил Клок.

– Не очень, – Офелий сверился с приборами: – За час-другой долетим.

– А сильно ли мы отдалились от Фелиса? – убитым тоном поинтересовался Хариус.

– Да… Не очень, – повторил капитан. – Совсем не очень.

– Не странно ли? – пробормотал ученый, что-то корябая в блокноте. – Едва отошли от родной планеты – и уже наткнулись на разумную жизнь. Какова была вероятность…

– Микроскопулечная, – радостно подхватил Офелий. – Из чего следует, что мы с вами – зверски везучие черти!

Капитан вильнул еще раз – просто ради удовольствия немного порулить. Хариус отбросил блокнот и впился когтями в поручни кресла.

По истечении часа команда более-менее убедилась в том, что Офелий справляется с кораблем, и успокоилась. Не снимая наушников и беспрерывно мурлыча под нос мелодии из старых фильмов, капитан лихо разгонялся, тут же резко тормозил и периодически забавы ради шел зигзагом, совершенно не заботясь о комфорте экипажа. Но радиосигнал не терял и пару раз даже успешно увернулся не то от крупных камней, не то от каких-то обломков.

Звезды и планеты, посверкивая, постепенно меняли свое положение за панорамным окном (капитан уже похвастал, что окно – на деле вовсе не окно, а дисплей, куда выводится картинка с бортовых камер). Чернота огромного космоса была бескрайней и величественной. Даже Хариусу приходилось признать, что это в своем роде жутко здорово.

Спустя час с небольшим капитан стащил наушники и заметил:

– Ну, что могу сказать… Похоже, нам сюда.

– Куда? – не понял Хариус.

Офелий мотнул головой на окно:

– Вон к тому… Непонятно чему. Сигнал исходит оттуда.

Вглядевшись в панораму за окном, ученый предположил, что «непонятно что» – это самый крупный на ней объект.

Клок зевнул:

– Посмотрим поближе?

– Ну а как же? – Офелий пощелкал кнопками и пошел на снижение: – Посмотрим-посмотрим, да и сядем.

Хариус заерзал: идея садиться непонятно на что