мрачных времён. Ричард Элмор старался глубже вдыхать свежий воздух, пытаясь очистить свою голову от печальных мыслей. Он слегка сбавил скорость и опустил боковое стекло автомобиля чуть ниже, что впустить в салон больше утренней прохлады.

На протяжении вот уже почти двадцати лет у Ричарда была традиция, которую трудно назвать доброй. Какие бы печальные события не случались в его жизни, после этого он всегда ехал на рыбалку. Он ездил на рыбалку после похорон своего сына в 2003-м, и в 2008-м, когда лучший друг Ричарда Сэм попал в тяжёлую аварию и едва остался в живых, потом в 2015-м после смерти жены… А в последние два месяца на рыбалку приходилось ездить очень часто.

Накануне мистер Элмор узнал о смерти малышки Сью. Бедная девочка. А её отец Рой покончил с собой. Жалко их, несколько лет прожили по соседству с Элморами. Хорошая была семья, только постоянно притягивала к себе беды. А когда Лора пропала, всё стало ещё хуже.

В конце 50-ых, почти целую жизнь назад, когда Ричард был совсем ребёнком, отец часто брал его с собой на рыбалку. Сейчас он бы многое отдал, чтобы порыбачить с отцом хотя бы ещё один раз. Но тогда мальчик сделал вывод, что рыбалка крайне скучное занятие. Почти сорок лет он ни разу не прикасался к удочке.

Ричард пощёлкал кнопки радиоприемника в надежде найти хоть какую-то музыку, которая отвлечёт его от воспоминаний. Но на большинстве радиоволн были лишь помехи. Только две из них оказались рабочими. На первой какая-то особо фанатичная женщина кричала о том, что мы должны покаяться перед Господом, на втором играла новомодная музыка, больше напоминающая раздражающий набор звуков. Ни то, ни другое слушать Ричард не хотел. Он выключил приёмник и остался наедине с рычанием двигателя.

Впервые после стольких лет мистер Элмор поехал на рыбалку в 1999-м, в начале августа. Погода тем летом тоже была такой вот славной. Его сын Леонард тогда уже служил в армии. Ричард всячески поддерживал этот выбор, хоть отцовское сердце и чувствовало беспокойство. Но если уж сын решил посвятить себя службе собственной родине, тут ничего не поделаешь.

Старшую дочь Сэма звали Молли. Она была всего на три года моложе Леонарда. С детства они проводили друг с другом много времени. Бывало вечерами, пропустив по бутылке пива, Ричард и Сэм шутили, что их семьи совсем скоро породнятся, но Лео относился к своей подруге скорее как к сестре. А окончив школу, он и вовсе уехал поступать в военную академию.

Молли пропала в последнюю неделю июля. За полгода до этого она стала волонтёром благотворительной организации «Протяни руку». Суть её заключалась в помощи людям с задержкой в развитии. Организация забирала их из специальных приютов и распределяла по своим филиалам, расположенным по всей стране. Там им находили непыльную работу где-нибудь в городе, а добродушные волонтёры помогали социализироваться в обществе. Молли достался семнадцатилетний парень Роб откуда-то из Луизианы. Правда, своими умственными способностями он едва дотягивал до шестилетки.

– Чёрт, это он! Это точно он! Этот кретин! – кричал Сэм, когда Молли не вернулась домой. – Если он что-то сделал с моей девочкой, я повешу его своими руками.

– Успокойся, – отвечал ему Ричард, приехавший после звонка в два часа ночи, – мы ведь пока не знаем, где она.

– Она никогда не задерживалась. Никогда! По крайней мере, не предупредив нас.

В тот вечер они с Робом должны были идти на художественную выставку, после которой дома Молли так и не появилась. Полиция начала поиски только через три дня. Роба довольно быстро исключили из списка подозреваемых из-за его умственной инвалидности.

– Не пори чепухи Сэм. Я понимаю, ты места себе не находишь, но пусть полиция её ищет, они знают, что делать, – Ричард всячески пытался успокоить своего друга, но всё было без толку.

– Ни хрена они не знают! Остолопы, все как один! Этот дебил что-то сделал с моей дочерью, а они его отпустили. Наверняка он не такой глупый, каким притворяется.

По сей день Ричард не понимал, как Сэму удалось уговорить его на это. Наверное, из-за того, что мы готовы на всё ради близких. По крайней мере, ради Лео Ричард сделал бы то же самое.

Роб работал уборщиком в маленькой местной закусочной. На работу он приходил в самую рань. В такой момент они его подкараулили в одном из переулков. Связали, заткнули рот и затолкали в багажник старенького «Шевроле». Бедный парень даже не понял, что произошло. Он и потом понимал немногое.

Сэм и Ричард отвезли его в пригород, который находился в получасе езды от самого города. Там у Сэма был маленький приозёрный домик. Роба они бросили в погреб под сараем. В ближайшей округе на несколько миль раскинулась лесополоса, в которой не было ни единой живой души. Вряд ли их тут могли обнаружить.

– И что дальше? – спросил Ричард.

– Пусть посидит пока, подумает, – ответил Сэм, – а вечером мы пойдём в этот сарай и выбьем из придурка дерьмо. Он всё нам расскажет, сегодня же.

Ричард сбавил скорость и свернул на не асфальтированную дорогу, что вела вниз к реке. На обочине он заметил чей-то фургон. Никого рядом не было. Похоже, водитель, оставил машину здесь, а дальше двинулся пешком. Ричард не стал заострять на этом внимания. В конечном итоге, на берегу реки он оказался один, как и всегда. Мистер Элмор притормозил недалеко от воды, достал с заднего сиденья удочку с рюкзаком и пошёл искать подходящее место.

В те дни его постоянно мучили сомнения и опасения. Парнишку наверняка тоже искали. И если бы нашли, Сэму и Ричарду пришлось бы несладко. Обвинение в похищении, избиениях. Тюрьма. Удар по репутации семьи, по репутации Леонарда. Но если Ричард и мог скрыться от закона, то скрыться от своей совести ему никогда бы не удалось. Его не покидали сомнения в том, что Роб причастен к исчезновению Молли. Но Сэм был уверен в обратном.

– Где она? Где моя дочь?! – он бил и бил Роба, без остановки. – Что ты с ней сделал, урод?!

Парень метался по сараю, пытаясь забиться в угол. Он ничего не отвечал, только кричал и рыдал. Когда кончились силы, свернулся калачиком на земле и закрыл голову руками. Но Сэм не останавливался, он продолжал пинать парня ногами. Ричард стоял у двери, закрывая собой проход, чтобы их пленник не убежал. Его сердце обливалось кровью. Однако он не мог заставить себя остановить Сэма.

Они ездили в приозёрный домик каждый