подозрительно легко выбрался из города и поехал в сторону уже хорошо знакомого леса. Дорога через поле была чудесной, путь мне освещала почти полная луна, небо было звездное и очень красивое. Конь иногда спотыкался о кочки и один раз запнулся так сильно, что я чуть не выпал из седла, перелетев через его шею, но мне повезло. В целом путешествие до леса прошло благополучно, у меня даже не было чувства страха перед темнотой, хотя раньше я ее боялся. На границе леса какая-то неведомая сила заставила меня остановиться, в моей голове раздался голос: «Попроси разрешения войти». Я уже не удивлялся творящимся вокруг чудесам, а потом покорно поклонился и произнес:

— Можно я войду?

В ответ тишина. Я спросил еще пару раз, но мне снова никто не ответил. Лишь ветер дул в спину всякий раз, когда я спрашивал. Это было очень похоже на приглашение. Тогда я опустил взгляд и разглядел внизу широкую тропинку, убегающую прямо из-под моих ног. Я двинулся вперед и заметил, что густые ветви, мгновение назад стеной преграждавшие дорогу, как будто бы расступаются передо мной. В лесу было необычайно спокойно. Я чувствовал себя так же хорошо, как после школы, когда приходил домой. Не было слышно ни насекомых, ни ночных зверей и птиц, лишь лунный свет освещал поляну метрах в ста от меня. Обернувшись, я увидел, что ветки, которые открыли мне вход, плотно сомкнулись у меня за спиной. Тропа, что вилась под ногами, вела прямо к поляне. Я только диву давался собственной смелости: ночью, один, в незнакомом мне лесу, а чувствую себя как дома. Но всему есть предел. Когда я увидел ярко-желтые глаза неведомого зверя, надвигающегося на меня прямо из чащи, мое сердце ушло в пятки. Конь разделил мои чувства и встал на дыбы. Я со всей силы грохнулся наземь, но тут же вскочил на ноги. Страх придавал мне сил. Я сжал кулаки, но что я мог сделать? Защищаться? Смешно, оружия я с собой не взял. Убежать от зверя было нереально. Пока я клял себя на чем свет стоит, мой потенциальный убийца приблизился ко мне настолько близко, что я смог его хорошенько разглядеть. Это был волк, но необычно большой, размером с невысокую лошадь. Глаза желтые, шерсть белая. Сам я тоже наверняка побелел от страха, глядя в глаза собственной смерти. В голове замкнуло, отчаянно бились две мысли: потерять сознание или убежать?.. Когда же волк заговорил, назвав меня Нойлар, я наконец определился и рухнул без чувств. Если смерть неизбежна, то лучше встретиться с ней, не находясь в сознании. Утешало то, что волк назвал меня по имени. Может быть, я все-таки не умру…

Когда я пришел в себя, еще было темно. Видимо, без сознания я провалялся недолго. Вокруг цвела белая сирень, на ветках сосен сидели разные птицы, от утренних жаворонков до ночных сов. Приподняв голову, я обнаружил, что меня окружают бобры, ежи, белки, лисы, зайцы, волки… В эту пеструю компанию даже затесался один медведь. Похоже, все лесные обитатели собрались на поляне, что, возможно, заставило хищника отступить, бросив свою жертву.

— Приветствую тебя, Нойлар, — услышал я голос и, повернув голову, увидел того самого белого волка. — Мы ждали твоего появления. Не бойся нас, мы тебе не враги, напротив, мы единственные, кого пока ты можешь назвать друзьями.

— Я уже несколько дней в вашем мире и понял, что удивляться тут нечему. Однако все равно продолжаю это делать…

Приподнявшись на локтях, я опять чуть было не потерял сознание от ужаса: на меня смотрел огромный белый волк, похожий на собаку, а все лесные звери окружили нас, словно ожидали грандиозного представления. Конечно, я знаю, что я Нойлар, и мне даже стало неловко оттого, что я явно не оправдаю их надежд, так как не имею ни малейшего представления о том, как это сделать. Белый волк представился Верингендаргольсетом, проще Верингом. Потом объяснил, что он вовсе не волк, а проводник между мирами, которого превратили в… собаку. Да, страшный лесной зверь оказался вовсе не волком.

— Нойлар, все жители Леса тайн собрались здесь, чтобы увидеть тебя. Ты свет для всех нас, ты наше спасение, — заключил он.

— Знаете, я вот все время слышу, что вас нужно спасать, но так ни разу и не услышал, от кого именно. Да, рассказывали мне истории про слуг тени и про то, что она порабощает разумы людей и губит целые государства, но кто ваш конкретный враг? Кто такие семеро и где их искать?

— Семерых ты уже нашел. Мы и есть орден семерых, а Лес тайн — наше пристанище. Здесь мы умираем и вновь рождаемся.

— Меня, помнится, призывали люди, а не, извините, собаки размером с лошадь.

— С первыми лучами солнца мы покидаем мир ясности и попадаем в мир снов, в лесу же при свете дня остается лишь малая часть наших последователей. Разведка, если хочешь.

— Все это здорово, но ты так и не ответил на вопрос: почему вы не люди?

— Силы тени закрыли нам выход из леса, а здесь мы можем обращаться только в зверей. И это тоже происходит по воле тени.

— Получается, вы и правда есть те самые семеро? Кстати, вас вроде как разыскивают и хотят от вас избавиться.

— Да, только слуги великих орденов могут пробудить тебя, Нойлар.

— В чем собственно заключается пробуждение?

— Ты отдаешь свою жизнь иного мира в жертву своему миру и обретаешь свет. Тебе нужно будет сразиться с собой и победить в битве, тогда ты сможешь полностью существовать в этом мире со всей своей силой и могуществом.

— А также со своими минусами, которое мое положение дает. Сейчас-то я бессмертный, значит, после пробуждения я стану смертным, так?

— Ты всегда смертный, различие только в том, что пока ты тут, а твое тело там, тебя может убить только оружие твоего мира.

— Нахожу это сложным для одного раза. Мне нужно все переварить.

— Боюсь, времени у тебя немного, Нойлар, уже светает. Ночью ты здесь в полной безопасности, но днем наших сил не хватит, если Акацель и его Орден бросит на нас все свои силы.

— Мой Орден.

— Боюсь, уже нет, его имя запятнано, тень завладела уже всем миром. Нам теперь нужно уничтожить ее суть.

Мой мозг закипал от переизбытка информации. За последние дни я столько всего успел пережить, что уже не понимал, на каком свете нахожусь. Нужно было срочно разложить все по полкам. Во-первых, необходимо узнать о корне всех бед