кто-то один. В общем, раз они у границ Рейнда, то наверняка война будет, неизвестно только в какую сторону пойдёт.

Юноша помолчал, размышляя о своём:

— Глупо посылать так мало солдат на защиту границы… — Дэйлен прервал молчание.

— Недооценивают угрозу? — предположил старик, — Но всё равно не понятно, почему бы не подстраховаться. Армия же есть. Прэй’Сарро самая крепкая крепость во всём Рейнде, тяжелее пробить будет только столицу.

Но если её захватят, то ближайшие земли останутся без защиты, и никто ничего с этим не сделает, пока не придёт армия, а когда придёт… Даже если они отбросят тёмных к границе, там шансов у наших будет немного…

— Немыслимая тупость, — подытожил Дэйлен.

— Ладно, если тупость, а ничего похуже… — прошептал старик.

Дэйлен удивлённо, скорее испуганно, покосился на Дэгана, но отвлёкся.

Снаружи донёсся голос извозчика.

— Здравствуйте, командир.

— Привет, Эн. Подожди, сейчас откроем.

Деревянные ворота заскрипели.

Повозка выехала из города. На смену тесным унылым улицам из каменных и деревянных домов пришли просторные холмистые поля, усеянные мокрой зелёной травой. Запах помоев сменила сырая свежесть. Что не поменялось так это дорога: мокрая грязь.

Город позади скрылся из виду. Путь изогнулся между двух невысоких холмов. С левого холмика стекал ручеёк, затапливая кювет. Правый холм был с резким обрывом, он порос высокими кустами тёмно-красных ягод.

Дэйлен тревожно всматривался в каждую тень.

Идеальное место для засады. Совсем мне это не нравится.

Тесное пространство, из которого не видно, что прячется за пределами повозки, нагоняло тревоги. В теле стало пусто от напряжения. Мечник крепко сжал рукоять, готовясь в любой момент вытащить меч.

Старик уже давно мирно заснул, как и Найя.

Раздался свист.

Повозка остановилась. Дэйлен резко вытащил меч из ножен и выпрыгнул из повозки, капюшон слетел с лица сам собой, волосы были спрятаны под плащ, так что не мешали.

Дорогу перекрыли пятеро бедно, но под погоду, одетых людей, вооружённых топорами и дубинами: их насмешливые лица сразу выдавали грязную натуру и никчёмную алчность. За их спинами стоял извозчик.

Он растерянно посмотрел на своего клиента и отвернулся. Дэйлен кинул на него небрежный взгляд, а затем впился, как хищник, глазами, забывшими о человечности, во врагов, в животных, что заслужили лишь гнить в канаве.

Дождь закончился.

Бандиты дружно засмеялись:

— Гляньте, а нам боец попался…

— Уж с вами у меня проблем не будет… — раздался низкий злой голос.

Дэйлен молниеносно рванул на крайнего слева мужчину, бандиты растерялись. Атакуемый замахнулся на встречу юноше, остальные начали отходить в сторону, чтобы окружить противника. Дэйлен выдвинул ноги вперёд и покатился по грязи, уклоняясь от топора, одновременно с этим занося за плечо собственное оружие. Раздался адский крик. Лишённое ног тело упало на землю изрываемое агонией. Потрошитель немедля поднялся с земли и стремительным выпадом пронзил второго противника, грабитель успел лишь шокировано посмотреть на дыру в животе, прежде чем упасть.

Из повозки донеслись шорохи. Под ногами Дэйлена слышались жалобные стоны и всхлипы, сопровождаемые бульканьем задыхающегося в собственной крови. Показалась испуганные Найя и Дэган.

Дэйлен рванул на свою третью жертву, в ужасе попятившуюся назад. Труп.

Один из оставшихся двух бандитов кинулся на мечника, горизонтально замахнувшись топором.

Юноша пригнулся, выставив клинок навстречу удару под наклоном. Топор противника поскользил по мечу. Дэйлен подкинул топор над собой, провернул рукоять своего клинка и лёгким движением разрезал запястье врага. Послышался визг. Пятый грабитель отчаянно занёс топор над головой зверя, но тот ловко отпрыгнул от удара. Бандит повернул голову на противника, но меч уже оказался у него прямо в горле, пробив шею насквозь. В тот же миг меч вышел из горла и оказался прямо над шеей лежащего при смерти врага, сжимающего рану на руке. Над последним грабителем стоял палач, в глазах которого было лишь яростное желание закончить работу.

— Не надо, не надо, хы… не надо…

— Дэйлен, стой! — Найя рванула вперёд.

Меч легко прошёлся по горлу.

Девушка остановилась, закрыла глаза руками. Мечник перерезал горло всем остальным, на всякий случай.

Дэган потерянно стоял у повозки, ничего не понимая, Найя застыла, боясь открыть глаза.

Всхлипы грязи, Эннет бежал с кинжалом в руке в сторону девушки, с надеждой взять её в заложники. Но его надежда ничем не отличалась от сухой ветки возле яростного огня. Стремительная тень из самой глубокой преисподней, подсекла ему ногу, схватила за шею и, как куклу, швырнула назад.

— Дэйлен! — закричала девушка.

Извозчик упал за труп бандита, продырявленного в живот, кинжал приземлился где-то рядом. Он попытался встать, но поскользнулся на отвратном месиве из грязи и крови. К его горлу приставили окровавленный меч.

Руки, испачканные в крови, текущей с лезвия, тряслись от ярости. Дэйлен пытался дышать ровно и спокойно, чистота разума понемногу возвращалась. Он глазами ястреба пронзал извозчика. Небрежный, полный ненависти взгляд.

Запах крови, сырости с нотками зелёной свежести и кислым ароматом ягод заполнили воздух. Тусклое небо отражалось в большой багровой луже. Пять трупов и один человек, стоящий на краю между жизнью и смертью.

— Как это произошло? Почему со мной, почему? Разве я это заслужил? Почему со мной!? — мысли вскружили голову Эннета.

Извозчик посмотрел вверх: контур из света образовался над головой жнеца, бросая жуткие тени, готовые утянуть в бездну. Тёмный лик смерти.

В голове всплыл образ сестры, отца, матери, маленькой комнатушки, любимой девушки, владельцев трактира, словно это был сон или давнее воспоминание. Время остановилось. Он закрыл пустые глаза, ведь ими уже нельзя увидеть что-то.

— Ты довезёшь нас бесплатно, — произнёс холодный властный голос, поддерживаемый ветром. — Меньшее что ты можешь сделать, чтобы исправить всё это.

Найя облегчённо выдохнула и с надеждой в глазах посмотрела на Дэйлена, лицо которого было уставшим и грустным, было лицом обычного юноши. Дэган тоже успокоился и наконец нашёл в себе силу сдвинуться с места.

Эннет смотрел в ноги, тому, кто сохранил ему жизнь.

Я жив? Нет… Я не могу… я должен. Я должен, я должен, неважно как. Я не могу остановиться сейчас!

Дэйлен сделал несколько шагов назад, опустил меч, закрыл глаза, вслушиваясь в ветер. Найя всё ещё пристально глядела на него, словно отключившись.

Старик вгляделся в юношу: хоть и показалось, что Дэйлен расслабился, но его рука крепко сжимала меч.

Извозчик резко поднялся на ноги, схватив нож, и, крича, бросился на демона.

Воздух несколько мгновений колебался, но в мгновенье вся округа затихла, даже лёгкий ветер осел, боясь шевельнуться.

Найя ахнула, от неожиданности даже не смогла закричать, у её ног лежала голова, глаза трупа были напуганы, полны бессилия.

— Я этого не хотел… —