внутри что-то ёкнуло. Я сознательно пошёл против правил, хотя долг каждого охотника обязывал истреблять вампиров. И не важно, кем они были при жизни — закон был единым для всех.

— Ты меня понимаешь, — тем временем облегчённо вздохнул собеседник, не подозревающий о моей дилемме. — Я не хотел убивать её, но так получилось. Она вынудила меня… Так может, ну его… охоту в смысле?

Внезапно вампир окончательно перестал казаться опасной нежитью и предстал в образе свойского парня, с которым, к слову, делить мне было нечего… если забыть о законе. Но ведь те же люди придумали и закон о том, что потомки Огненных Лордов не должны покидать родных земель. Исключение — королевский призыв.

— Люди ждут отмщения и твою голову на пике, — нехотя проронил я, на всякий случай, готовясь к нападению.

— Останки гуля подойдут? — деловито осведомился Дэрен.

— Откуда гулю взяться в этой глуши? — недоверчиво поинтересовался я, с подозрением поглядывая на мужчину. Говорят, что некоторые вампиры сходят с ума. Быть может, этот тоже немного того?..

— У меня как раз есть в запасах голова гуля, — радостно сверкая клыками, заверил вампир. — Только мешок в гостинице остался.

— Постой, ты в городе остановился? — не поверил своим ушам я.

— Ну да, лучше всего спрятаться на виду, верно? — В тёмных глазах собеседника мелькнула грусть, которую он поспешил укрыть, на мгновение прикрыв веки.

Возразить ему было нечего. Да и не хотелось. Вежливый нелюдь оказался более приятным существом, нежели невменяемая певичка. Даже подумалось, что ещё немного и на месте этого вампира мог оказаться я.

— Давай решим дело так — я отдаю тебе кости, а ты отпускаешь меня с миром. По рукам?

— Идёт, — я протянул руку и коснулся прохладной ладони вампира. Тот всё ещё немного нервничал. Как, впрочем, и я сам. Только в его рукопожатии и выражении лица не было и толики коварства.

Глядя на него, я подумал о том, что вампир просто хотел казаться старше, чем есть и для этого создал этот образ. Внутренне же он чем-то напоминал меня, такой же любопытный и не в меру удачливый. Ведь окажись на моём месте какой-нибудь другой охотник, всё могло закончиться не так благополучно.

7. Медная монетка

В город возвращались окольными путями, так как с градоправителем не нужно было встречаться раньше, чем у меня появится голова гуля. И хотя всегда можно придумать что-нибудь правдоподобное, всё же рисковать вознаграждением я не собирался.

Некоторое время мы шли молча. Но идти просто так было скучно, и я беззастенчиво разглядывал Дэрена. Солнце как раз выглянуло из-за туч, а вампир даже не морщился, продолжая бодро шагать по дороге. В его тёмном костюме не было ничего особенного, как показалось вначале. Заправленные в высокие сапоги чёрные штаны и практичная кожаная куртка похожая на те, что предпочитали носить охотники, разве что без металлических вставок и с меньшим количеством карманов. Из-под куртки виднелся серый воротник рубашки и серебристая полоска витой цепочки. Гадая, есть ли что-то на ней я и не заметил насмешливый взгляд Дэрена.

— Может, мне остановиться? — серьёзным тоном поинтересовался он. — Изучишь меня как следует. Я даже потрогать себя разрешу, если уберёшь кинжал. Не люблю раздавать сувениры на память.

— Жаль, — изрёк я, не придумав ничего лучше и не совсем понимая, шутит вампир или нет. — После того, как голова гуля будет предъявлена, напоминание об этой встрече было бы не лишним.

— Впервые видишь высшего вампира? — Дэрен действительно остановился, склонив голову в ожидании ответа.

— Как и договариваюсь с кем-то, кого должен был убить. — Утаивание очевидного не имело смысла. — Чем ты занимался там?

— Прятался, что же ещё, — проронил он, продолжая путь. — Я не планировал знакомиться с тобой при таких обстоятельствах.

Настала моя очередь удивляться. Судя по его словам, он давно за мной наблюдал, ну, а я умудрился не заметить поселившегося по-соседству вампира. Хорош же охотник.

— Ты ведь успел убедиться в том, что с развлечениями тут не густо, — добавил Дэрен беззаботным тоном. — Всё, что выходит за рамки обыденности, сразу же привлекает внимание. К слову, ты хорошо поработал.

Прозвучавший комплимент я пропустил мимо ушей, а вот то, что этот нелюдь что-то скрывает, отметил. О высших вампирах даже опытным охотникам было известно немного. Почти ничего, кроме того, как их убить и каких сюрпризов ждать. Да и эта информация передавалась преимущественно с историями о предшественниках и успела порасти разного рода небылицами.

Почему же я с такой точностью понял, с кем имею дело, можно списать на интуицию или то, что Дэрен сам пожелал открыться. Захотел, чтобы я понял… Значит, ментальные способности — не байка. В отличие от уязвимости к свету.

— Что ты ощущаешь, когда находишься под солнцем? — не выдержал я. — Неужели прямые солнечные лучи не приносят тебе боли?

— Не больше, чем тебе, как видишь. Солнце мне даже нравится, — признался Дэрен, запрокидывая голову к небу и жмурясь. — Какие ещё будут вопросы? Задавай, не стесняйся.

— Да я и не…

— Вижу-вижу, валяй.

В итоге Дэрен сумел заполнить пробелы, поведав правду о солнце и стопроцентном способе уничтожить любого вампира. Причём, последним он делился так охотно, будто к нему это никак не относилось.

Оказалось, что многие вампиры действительно чувствительны к свету. Они слишком привыкли охотиться по ночам и давным-давно перестали смотреть на солнце, повинуясь древнему запрету, налагаемому на них Старшими. Пойти на такие крайние меры вынудила угроза вымирания, и нужно было хоть как-то ограничить молодых вампиров, заставив их скрываться и охотиться лишь в самое безопасное время.

— Но тебя, судя по всему, запрет не касается? — напомнил я, надеясь на маленькую откровенность.

Но Дэрен хитро покосился на меня и загадочно произнёс:

— Я особенный. Только это очень-очень страшная тайна.

Выпытывать тайны, пусть даже у вампира, я не собирался. Никогда не любил подобные провокации, как и что-либо выпрашивать. Захочет — скажет, а нет — переживу. В конце концов, у меня оставалась возможность узнать о вампирах другую общую информацию, что гораздо важнее чужих секретов.

Насчёт уязвимости всё оказалось более чем банально. Вампиров не останавливали никакие мистические знаки, божественные символы и резкие запахи, не пугали молитвы. С ними могла справиться лишь мощная боевая магия или огонь. Конечно, можно было попробовать отсечь голову, но это удавалось далеко не всем. Серебро само по себе тоже не оказывало губительного эффекта, но раны нанесённые серебряным клинком заживали гораздо дольше обычных.

В качестве наглядного примера Дэрен продемонстрировал тыльную сторону левой ладони, которую пересекала тонкая полоска. Задумчиво задержав