Определённо, эти убийства были совершены довольно редкой тварью. Вероятность того, что она прибыла в городок издалека, выше обычного.

— Интересно взглянуть на паршивца…

— И не говори.

— Давай, попробуем захватить его живым? Продадим магам на опыты, получим больше денег. С местных ведь что брать? — Шаталка зажмурилась, будто прикидывая в уме прибыль.

Предложение и в самом деле звучало очень заманчиво. За редкий экземпляр столичные маги могли выложить целое состояние, не меньшее можно было выручить за отдельные части тела. Только даже обычного упыря бывает невероятно тяжело придержать живым, не говоря уж о таком профессиональном охотнике. Да, в каком-то смысле, тварь была нам коллегой…

Невесело усмехнувшись, я встретился глазами с напарницей, всё это время внимательно наблюдающей за мной и заметившей сомнения.

— Давай для начала хоть посмотрим на него, — неуверенно предложил я.

— Идёт, — скрепя сердце согласилась девушка.

— Думаю, в первую очередь нам нужно пройтись по рынку и заглянуть в порт…

— Бери на себя порт, — поспешно бросила охотница и, круто развернувшись на каблуках, направилась к выходу.

Проводив её взглядом, я вдруг почувствовал раздражение. Работа в паре и раньше не сильно меня привлекала, а в такой компании хотелось дать зарок впредь не совершать подобных глупостей. Рядом с Шатарэль моя самооценка стремилась к нулю с потрясающей мою психику скоростью. И там, где я привык действовать, отдавшись на волю интуиции и руководствоваться инстинктами, приходилось объяснять и договариваться.

Поэтому отправляясь в местный порт, я чувствовал себя очень тупым и жалел, что вообще предложил такой вариант. Ну какая экзотика может встретиться среди речных судёнышек никогда не видавших настоящего моря? Разве что экзотикой были команды, полностью состоявшие из женщин, да и то, с предрассудками к подобному относились не везде, а в этих землях исторически сложилось именно так. Впрочем, как и прозвище «чайки», получившее уважительный оттенок тоже только здесь.

Я шёл мимо невзрачных посудин пришвартованных к старому пирсу, сложенному из серого гранита, и подумывал о том, что Шатарэль могла вписаться сюда как родная. Быть может, даже отправилась бы дальше вплавь или прибилась к одной из команд — на реках приключений тоже хватает.

Размышления прервала ругань у одного из складов. Ссорились двое мужчин, а рядом стояла рослая брюнетка в пёстрой чёрной с голубым косынке чаек и слушала бранящихся со скучающим видом. При моём приближении оживились лишь тёмно-синие глаза, в которых мелькнуло узнавание.

— Какими ветрами?

— Случайное дельце, — охотно откликнулся я, останавливаясь возле неё. С Верет Брайс я познакомился ещё во время своего ученичества. Её с моим наставником, связывала давняя дружба и долг жизни. Теперь меня и её связывает добрая память о нём, одном из лучших охотников среди людей. — Полагаю, один из них — твой клиент?

— Похоже, теперь уже бывший клиент, — Верет лениво окинула взглядом окрестности и плавно отлипла от стены. — Оставил пару дней тому назад свой товар и теперь орёт на складских, что не уберегли…

— Взлом? — машинально поинтересовался я, про себя отмечая, что Брайс пришла сюда не из праздного любопытства или беспокойства о клиенте. Она внимательно присматривается, чтобы решить для себя, иметь с ним дело в дальнейшем или нет. Её, как и большинство чаек отличала честность — они брезговали связываться с чем-нибудь противозаконным и частенько сами сдавали контрабандистов.

— Разве что изнутри. Хорошая была древесина, качественная, — задумчиво произнесла женщина. — Теперь то, что осталось и за полцены не сбудет.

Я инстинктивно потянул воздух носом. К запаху реки примешивался и более тяжёлый специфичный, но хорошо знакомый, аромат. Такой запах источали болота, непроходимые сырые дебри и глубокие овраги.

Повинуясь вспыхнувшему любопытству, я скользнул мимо спорщиков на склад. Полумрак не помешал мне увидеть развороченный почерневший кусок могучего дубового ствола, будто разорвавшегося изнутри. Каменный пол был усеян кусочками крупных щепок и заляпан чем-то тёмным, похожим на масло.

Сердце привычно ускорилось. Возможно, мне удалось напасть на след…

— Эй, малец!

Оклик со спины едва не заставил зарычать. Но, как ни странно, тихий смешок Верет вовремя привёл меня в чувства.

Пусть и несколько не так, но моё предположение всё-таки оказалось верным. Нечто очень древнее покоилось в сердцевине дерева и могло оставаться там, если бы его обиталище и дальше оставалось в болоте.

— А, снова охотник… — скандалист осёкся, когда я развернулся, встретившись с ним взглядом. — Извини, парень, ты делаешь свою работу, я понимаю…

— Кто тут был до меня?

— Девица с кобылкой рыжей масти. Тёмненькая такая, из ваших… — торопливо ответил бледный от волнения мужчина. Об испорченном товаре он уже не думал.

Дальнейшие объяснения мне были уже без надобности. В коварстве Шатарэль теперь можно было и не сомневаться. Она изначально была на шаг впереди. И решила использовать это преимущество, когда я засомневался в её плане. Следовало предвидеть такой поворот событий, а сейчас только оставалось надеяться на то, что мне ещё удастся найти полуэльфийку живой.

Я бросился назад, торопливо ответив на пожелание удачи от Верит, и лихорадочно сопоставляя все имеющиеся факты. То, что неизвестное существо охотилось по ночам, успокаивало ненамного, ведь с невменяемой охотницы станется выследить его логово. Застать кого-то врасплох вполне в её духе.

5. Реликт

Близился вечер и по улицам маленького города медленно расползались подрагивающие щупальца белесого тумана. Взбудораженные последними жестокими убийствами люди спешили пораньше закончить свои дела, и смутные фигуры прохожих попадались на глаза всё реже.

Трактиры и таверны ещё работали, и я побывал в каждом заведении, расспрашивая о Шатарэль. Многие видели девушку накануне вечером или утром в моей же компании, но никто так и не смог дать никакой информации, которая бы указывала на её нынешнее местоположение.

В одном из трактиров я позволил себе небольшую вынужденную передышку, наскоро перекусив и попробовав местный глинтвейн. По правде говоря, на глинтвейн напиток мало походил — всего лишь разбавленное вино, причём не самое лучшее, щедро сдобренное корицей и красным перцем, но отказываться в моём положении было неразумным. Теперь приятное тепло растекалось по телу и помогало собраться с мыслями.

В тщетных попытках найти охотницу, пришлось вернуться на место гибели супружеской пары. Тела уже убрали, но в воздухе по-прежнему витал запах крови и разложения. Казалось, глупо искать ночью то, чего не удалось заметить днём, однако мне не терпелось проверить одну теорию. Монстр и Шаталка, как сквозь землю провалились, но что если это произошло буквально? Кто-нибудь спускался в погреб этого дома?

По правде говоря, меня продолжало тревожить подозрение,