Только как ни странно, Аглая не стала заводить разговор об оплате. Едва я сел за стол, она угодливо пододвинула ко мне тарелку с кашей, сливки и варенье.

— Кушайте на здоровье. В вашем возрасте нужно хорошо питаться, — заботливо проворковала женщина, чем лишь усилила мои подозрения. Захотелось убедиться в том, что я действительно проснулся.

— Аглая, что-то случилось?

— Да почему же случилось, господин Глен, — нервно улыбнулась хозяйка дома. — Всё прекрасно и замечательно.

Загадочное поведение Аглаи не на шутку взбудоражило моё воображение, заставляя делать самые странные предположения. Возможно, поблизости появилось новое гнездо нежити или опасный маг и ей снова заплатили за моё проживание? Подобное уже случилось. В моё отсутствие ушлая домовладелица приняла оплату за гнездо упырей на болотах за городом, вследствие чего мне пришлось сидеть здесь ещё на месяц.

Следующее утро знаменовалось опять же воплями, которые лишь ошибочно были приняты за творчество безумной певички. На сей раз, не просто кричали под окнами, но и яростно тарабанили в дверь дома, взывая к моей совести и добрососедским качествам Аглаи.

Бросившись одеваться, я потянул носом воздух и замер, не веря своему счастью. До меня доносился далёкий запах человеческой крови.

Безошибочно предчувствуя новый заказ, я слетел по лестнице навстречу утренним визитёрам. Ими оказались местный градоправитель Изеф и какой-то смутно знакомый человек в невзрачной серой одежде и большой сумкой через плечо — наверное, кто-то из пастухов, живущих на отшибе Хроика.

Люди рефлекторно отшатнулись, едва я шагнул к ним навстречу и приветственно улыбнулся во все зубы.

— Г-господин Глен, — заикаясь начал градоправитель. — Там это… по вашей части дело.

Он подтолкнул в спину бледного пастуха. Тот, не поднимая взгляда, начал бубнить себе под нос:

— Милсдарь охотник, певичка-то допи… — последовала ещё один тычок от градоправителя и мужик сразу исправился: — Допелась!

— Вам лучше самому взглянуть на это, — нетерпеливо проговорил Изеф. — Ойган покажет дорогу.

Пастух закивал, словно припадочный и рванул к двери. Я едва успел приладить ножны со стилетом и, сорвав с вешалки свой плащ, поспешил следом. Сердце радостно билось в груди, разгоняя застоявшуюся кровь по жилам. Наконец-то, у меня появилась возможность поразмяться.

Место преступления располагалось на самой окраине города. Как раз там, где пролегала привычная пастушья тропа, разветвляющаяся дальше к главному тракту, лугам и кладбищу. На развилке росло раскидистое дерево, на котором в солнечном свете были развешаны поблёскивающие сизо-бурые кишки и ещё какие-то невнятные ошмётки, почудившиеся издали обрывками тряпок, колышащихся на ветру.

Как только я подошёл ближе, с одной из веток вспорхнул крупный пронырливый ворон, уже урвавший где-то человечий глаз. Нельзя не признать, что убийца отнёсся к задаче творчески.

— Ху… — выдохнул запыхавшийся мужик, тыча в сторону дерева пальцем.

— Художественно, согласен, — задумчиво согласился я, изучая следы у дерева. — Можешь идти, дальше я сам.

Повсюду валялись разбитые в мелкую щепу части инструмента и обрывки бумаги, в которой я без труда узнал нотные символы. Скептически скривившись (она ведь в ноты никогда не попадала!), я направился в сторону погоста, за которым виднелись какие-то светлые строения. Поместье ли или старый храм за деревьями было неясно. Странным казалось лишь то, что меня не занесло туда раньше.

На первый взгляд всё было тихо и мирно, как полагается. Вот только всё сильнее манило меня к тропинке за лесом. Я отчётливо чувствовал на себе чужое внимание и звериную настороженность неизвестного. Если там скрывался и не убийца, то он определённо знал о произошедшем не хуже. Да и самое главное — человеком наблюдатель не являлся, как и я сам.

Давно забытая людьми тропинка, сплошь заросшая травой и увитая гирляндами пыльной паутины, привела меня к старому и заброшенному на вид особняку. Некогда белоснежные стены покрывала копоть с одной стороны, а с другой и вовсе высокие красивые колонны будто снесли осадным орудием, из-за чего здание частично перекосилось. Пустые, без единого стекла окна, незряче смотрели на лес. Однако двери остались на месте и были гостеприимно распахнуты.

Бесстрашно взойдя на порог, я шагнул внутрь и огляделся. Как и предполагалось, кругом царило лишь запустение. Всё, что можно было отсюда стащить, вынесли ещё несколько лет назад и пол покрывал толстенный слой пыли.

Внезапно послышался лёгкий шорох, заставивший насторожиться.

— Прошу прощения за столь неподобающий приём, но лучше обсудить всё здесь, — прозвучал незнакомый мужской голос, эхом отразившийся от стен.

Я усмехнулся и крепче сжал рукоять стилета. Нынче моим противником был не какой-то упырь, а самый настоящий высший вампир. Пусть он не показывался, но я отчего-то безоговорочно верил своему чутью.

— Ты опасаешься меня? — поинтересовался я.

— Издеваешься? — вампир рассмеялся. — Я прекрасно знаю о том, кто ты и ещё не выжил из ума, чтобы переходить тебе дорогу.

Признаться, такое поведение меня порядком повеселило. Похоже, меня воспринимали даже слишком серьёзно, чем следовало. Не сила и не навыки сохраняли мне жизнь до сего момента, а шальная удача, такая странная и непредсказуемая. Я не понимал, чем и кому я обязан этим, но всякий раз беззвучно благодарил неведомые силы за своё спасение.

— Предлагаю заключить временное перемирие, — не выдержав, предложил я. — Обещаю не нападать первым… — и, предупреждая вопрос, добавил: — Я привык держать своё слово.

— Хорошо, — прошелестело где-то над головой. По полупустому помещению пронёсся лёгкий ветерок, взметнувший сухие листья и заставивший танцевать пылинки на свету.

«Вот позёр», — подумалось мне, когда на широкой лестнице возникла фигура мужчины облачённого в тёмный костюм. Светлые волосы были аккуратно собраны в хвост и переброшены через плечо. Каждая черточка лица вампира выражала безмятежность, но тёмные глаза поблёскивали с явным любопытством.

— Дэрен, — представился он, застывая недвижимо в нескольких шагах от меня в расслабленной позе.

— Глен, — охотно откликнулся я. — Искренне рад знакомству.

Настал черёд вампира удивляться.

— В самом деле?

— А то! Не знал, куда себя деть, — я широко улыбнулся и развёл руки, не выпуская из одной стилет.

— Несерьёзное у тебя оружие, — скептически заметил собеседник.

— Меня устраивает, — хмыкнул я без раздражения, просто констатируя факт. Глупо было бы первому встречному вампиру рассказывать о том, какие сюрпризы ещё припрятаны у меня за пазухой. — Так зачем растерзал девицу?

— Девицу? — переспросил вампир, и бровь его нервно дёрнулась. — Любая баньши милее неё будет. Ты слышал её?

— Лучше бы не слышал, — кисло сознался я, испытывая желание поблагодарить Дэрена за содеянное. Ведь и в самом деле развеяться помог и избавил от утренних страданий. Жаль даже, если убивать его придётся.

От мысли о смерти вампира