Драк буднично кивнул подбежавшему слуге и посмотрел на ученицу:

— Пойдем, я представлю тебя хозяину дома.

Он предложил спутнице руку и увлек ее за собой.

В зале пахло жасмином. Элла подняла глаза наверх и удовлетворенно улыбнулась. Так и есть, потолок облицован солнечным кварцем, камнем, излучающим свет не хуже небесного гиганта. Минерал целую вечность зреет под водой, а попадая на воздух, начинает светить гораздо ярче даже самых лучших свечей. Одна беда, надменным цветком при этом воняет невыносимо.

Приглашенных было немного, человек тридцать от силы. Тем не менее, когда все они уставились на Эллу, ей захотелось исчезнуть. Появление мага с молодой женщиной под руку привлекло всеобщее внимание, видимо, многие считали Драка хорошей партией, и пришлая Элла была некстати. Недоразумение быстро разрешилось, разглядев письмена на руках чародейки, гости сочли ее безопасной, негласно приняли в свой круг и перестали обращать на нее внимание.

Драк подвел ученицу к приятному мужчине средних лет, тот мирно беседовал с дорого одетой дамой в возрасте. Заметив магов, градоначальник Тмара лучезарно улыбнулся и склонил голову в легком поклоне. Элле захотелось кинуться ему на шею. Чародейка не помнила, как зовут этого мужчину, но на ком он женат, забыть бы не смогла никогда. Его супругу звали Тума, все время, проведенное на землях детей Повелителя неба, Элла вспоминала ее с теплотой и радостью. Они никогда не были подругами, но поболтать с Тумой чародейка не отказалась бы.

— Видий, хочу представить тебе мою помощницу, — Драк ответил поклоном на поклон.

Хозяин дома подмигнул:

— Мы знакомы, Драк. Элла дочь Тэона, если я не ошибаюсь, — тут мужчина еще раз поклонился. — Ты похорошела с последней нашей встречи, видно, что дети Повелителя неба приняли тебя с радостью.

Элла выдавила улыбку. Видию подробности знать необязательно. Драк потер рукой верхнюю часть подбородка и ухмыльнулся, вероятно, в его голове наконец-то сложилась полная картина прошлого ученицы. Маг открыл рот, чтобы задать уточняющий вопрос, но в это время кто-то подошел к Элле сзади, развернул к себе и заключил в объятия.

— Дитя! Как я рада тебя видеть, — статная черноглазая брюнетка с кукольным личиком расцеловала гостью.

Элла с чувством обняла Туму. Отстранилась, чтобы рассмотреть внимательнее. Все-таки Кнут был великим колдуном, заклинание его работает и после смерти. Сколько лет Туме? Около восьмидесяти, а в жизни не дашь больше тридцати пяти. Брюнетка наконец-то выпустила Эллу и защебетала.

— Не ожидала увидеть тебя в наших краях. Надолго Авар отпустил к нам?

— Навсегда, — Элла пожала плечами.

Лицо Тумы стало серьезным, глаза сузились.

— После ужина будет время поболтать немного, — доверительным шепотом сообщила она и погладила плечо чародейки. — Я хочу знать подробности.

Элла кивнула. Прозвучал гонг, и все поспешили в столовую.

В ужине не было ничего примечательного, он напоминал все подобные мероприятия, которые Элла посещала раньше, разве что кормили на удивление вкусно. Выяснилось, Драк остряк, балагур и любимец женщин. Чародейка слушала и мотала на ус, учитель наверняка будет иронизировать над ее связью с детьми Повелителя неба, значит, надо искать, чем ответить.

После последнего блюда все и впрямь разбежались кто куда. В светлый зал принесли столы и несколько мужчин уселись играть в карты, кто-то запасся вином и расположился, чтобы обсудить детали торговых контрактов. Кто-то болтал, устроившись в креслах, кто-то танцевал. Приглашенные музыканты играли не виртуозно, зато с огоньком.

Тума пригласила Эллу на большой балкон. Стол, два кресла, пустая площадь перед глазами и едва заметные звезды над головой. Слуга принес два толстых шерстяных пледа и горячий шоколад. Женщины завернулись в одеяла, устроились каждая в своем кресле и молча уставились на небо.

Вечер хорош! Еще веет холодом, но в воздухе уже чувствуется пробуждение природы. Элла сделала глоток шоколада и подумала, что завтра, наверное, она увидит первые листочки на деревьях. Тума добродушно улыбнулась, света из зала хватало, чтобы разглядеть ее лицо, и заговорила.

— Тебе лучше переехать к нам, так будет правильнее. У нас полно места в гостевом крыле, а учитывая репутацию Драка, тебе, незамужней женщине, оставаться у него не надо. Пойдут ненужные разговоры.

Элла рассмеялась, все обозначенное казалось суетным и незначительным. Тума невозмутимо продолжила:

— Нет, если, конечно, ты сама хочешь воспользоваться им, поговаривают, в постели он почти бог…

— Ошпаренные кони, — сквозь смех выдохнула Элла. — Ты даже представить не можешь, насколько мне не до этого. Новый любовник — последнее, что мне сейчас нужно.

Тума посмотрела на собеседницу с укоризной. Чародейка поежилась, то ли от холода, то ли от взгляда брюнетки. Сделала глоток теплого шоколада. Сладкая жидкость с едва заметной ванильной ноткой оставила горькое послевкусие. Элла закрыла глаза и промямлила:

— Завеса между землями и закрытые врата позволяют мне сохранить остатки достоинства. Если бы сейчас можно было вернуться, я неслась бы со всех ног, — дочь Тэона вздохнула. — Пусть он с другой, я согласна жить тенью, лишь бы рядом.

Тума накрыла ледяную ладонь Эллы своей. Заглянула собеседнице в глаза.

— Это пройдет, дитя, — мягко улыбнулась. — Поделись, что случилось, станет легче. Когда я видела вас последний раз, вы стремительно приближались к свадьбе. Да и Авар не из тех, кто потащит юное создание в постель, без серьезных намерений.

Чародейка высвободила руку и сделала еще глоток шоколада. Сильнее закуталась в плед, посмотрела на небо. Луна висела странно близко к балкону, Элла жизнь свою готова была поставить, что плутовка подслушивает. Плевать! Тума права, поговорить с кем-то необходимо.

Набрала побольше воздуха в грудь и начала свой рассказ:

— Мне надо было соглашаться сразу, как только он позвал замуж, — Элла облизнула губы и закрыла глаза. — Я думала, что освоюсь с превращениями, и тогда мы с помпой отпразднуем наш союз. Если верить преданиям, такие переменчивые духи как я, могут зачать потомство с любым другим существом, при одном только условии — я должна хотя бы на несколько дней превратиться в такого же, как моя пара. Но время шло, а превращения мне так и не давались… Увы!

Тума хмыкнула, но перебивать не стала. Элла продолжила:

— Мы откладывали свадьбу: я училась, Авар занимался делами матери. Он проводил со мной каждое свободное мгновение, но о свадьбе говорить перестал. То ли боялся лишний раз ранить меня, то ли сам сомневался, в конце концов, Авар

— единственный наследник самого крупного княжества в землях детей Повелителя неба, и бездетным ему быть никак нельзя.

В конце этой осени снова всплыло проклятие семьи матери Авара, Оплаты. Эскал давно знал о нем, но он думал, что избавил супругу, когда ответил на загадки у Источника сущего. Оказалось, нет, — Элла потерла ладонями лицо и залпом допила шоколад. Тяжело проглотила слюну: — А с проклятием всплыло и пророчество, что дети Авара от женщины с меткой Повелителя неба будут от этого самого проклятия избавлены. У меня, как ты понимаешь, никаких меток нет. Зато они нашлись у Ирты, партии во всех отношениях замечательной.