— Кто он? Я спросила, но не получила толкового ответа.

— Я тоже хотел бы это знать, — Драк покачал головой и показал небу ладонь правой руки. — Но у меня есть предположение. Думаю, он часть бога.

Элла нахмурила брови, а маг сделал несколько глотков киселя из своей кружки и продолжил:

— Я нашел странные легенды недавно. Они говорят, Повелитель неба никогда не ладил с новыми богами, а после опустошения окрестностей Горла богов, он и вовсе стал считать их поглотителями. Новые боги устроили заговор, убить его они не смогли, но заточили в какую-то вечную тюрьму в землях его детей. Так вот, когда он почуял неладное, он отделил от себя часть, чтобы защищать мир от поглотителей. Я думаю, что Нерф и есть эта часть.

— Может быть, — Элла кивнула, а потом снова нахмурилась. — Скажи, а сколько сейчас магов в Тмаре? Сотня, полторы?

Драк громко проглотил слюну и облизнул верхнюю губу. Сложил руки на груди, будто отгораживаясь от собеседницы.

— С тобой, четверо.

— Ошпаренные кони…

— Все разбежались, когда по утрам стали находить выпитых мертвых. Ты же знаешь, нашему брату везде вольготно, — маг ухмыльнулся. — Остался Серк, домашний маг Дараков, старой семьи, они всю торговлю в своих руках держат, и странный тип по имени Рин, что служит у Турунов, они рыболовством промышляют. Серк сильный маг, но уже немного в маразме, а с Рином ничего не ясно, он будто прячется от кого- то.

— Не густо, — вздохнула Элла.

— Это точно, — ухмыльнулся Драк. Потом подумал немного и добавил: — Я бы на твоем месте днем прогулялся до Нерфа. Он даст тебе оберег от поглотителей. Только обязательно до темноты. Вещица помогает не всегда, но это лучше, чем ничего.

— А что потом? Какой у нас план? — чародейка налила в кружку еще киселя из кувшина.

— Не дать себя сожрать, — нервно хихикнул наставник. И добавил уже серьезно: — Мне кажется, я знаю, в какую сторону двигаться, но нужно время, чтобы все проверить. Что касается тебя, то обучение тоже никто не отменял. Другое дело, нужно ли оно тебе на таких условиях. Ты можешь уехать, задерживать тебя никто не станет. Вряд ли Дух холода увяжется за тобой, твой источник обойдется ему слишком дорого.

Элла пожала плечами и отправила в рот последний кусок яичницы:

— Мне ехать некуда, а тут все занятие. И насчет Духа холода ты не прав. Если он увидел меня один раз, то будет искать повсюду. Насколько помню, он никогда не выпивает жертву до конца, он использует ее для пополнения собственных сил, как возобновляемый источник. Смертные не выдерживают его атаки, но я — другое дело.

Брюнет ухмыльнулся:

— Мне повезло, что у тебя неудача в любви. Отчаянный помощник еще никому не мешал, — посмотрел ученице в глаза. — Доедай, и начнем путь к мечте.

Драк встал из-за стола. Элла залпом допила кисель и последовала за учителем.

Урок оказался на удивление нудным. Новый наставник изо всех сил критиковал старого. По мнению Драка, Эскал не учитывал самого главного — переменчивой сущности ученицы. Предыдущий учитель предлагал превращаться, опираясь на тело в котором Элла пребывала постоянно, и именно поэтому ученице приходилось тратить силы, и на поддержание человеческой ипостаси, и на поддержание того состояния, в котором хотелось остаться. Тела мешали друг другу, и сохранить баланс не удавалось. Драк настаивал на переходе в истинную бестелесную форму, и ее использовании в качестве основы для всех преобразований. Мешало одно — сущность Эллы никак не хотела расставаться с человеческим телом даже на время.

Драк не отступал: они с Эллой выучили пять различных заклинаний изменения тела, освоили технику расслабления и отчуждения от собственных желаний, испробовали заклинание изгнания страха. К концу урока ученице даже удалось сознательно перейти в бестелесное состояние пару раз. После второй удачной попытки учитель сообщил, что на сегодня хватит и что она свободна до вечера. Попросил прийти к ужину, градоначальник пригласил их вечером в гости. Чародейка поблагодарила и убежала переодеваться. Приближался полдень, нужно было спешить на встречу с Кораком. Теперь, когда появилась тьма вопросов, Элла ждала встречи с нетерпением. Уж кто-кто, а блондин должен знать подробности происходящего.

Вопреки ожиданиям, офицер прояснил немного. Нападения на магов начались около года назад. Готовые ко всему жители лишь вздохнули с облегчением — на этот раз боги брали дань с чародеев, значит, остальным ничего не грозило. Зато начался исход из Тмара людей с посохами. Сначала город покинули те, кто послабее и проще, после пятого мертвеца в бегство ударились середнячки.

Самые сильные сидели в Тмаре до последнего, но на празднике прощания с зимой поглотитель выпил двоих приличных магов прямо на площади. Не помогли ни сотоварищи по посоху, ни обереги Нерфа. Сам предсказатель, к слову, на торжестве так и не появился, весь день рыбачил на море.

Еще до наступления темноты в городе осталось лишь пять чародеев: уроженец Тмара Драк, безумный Серк, странный Рин, супруга городского смотрителя Парта и одаренный юноша, что явился сюда незадолго до праздника.

Утро встретили четверо — Парту нашли мертвой в собственной постели. Остальные чародеи мрачно констатировали, что смерть наступила из-за неизвестного доселе поглотителя.

Одаренный юноша пересек границу города еще до полудня. Не помогло! Его тело нашли в лесу неподалеку. Никто не задавался вопросом, что случилось, все и так знали верный ответ.

Угроза сошла на нет так же внезапно, как и появилась. Как отрезало. Троих оставшихся в городе чародеев никто не трогал. Жители решили, что боги взяли свою дань, и на несколько лет оставят Тмар в покое. Элла оказалась первым магом, пришедшим в город после проводов зимы, и, по меньшей мере, четверть жителей интересовалась, останется ли гостья или убежит, как все до нее.

Все это и еще кучу ненужных подробностей Корак вещал Элле за обедом в очередном местечке со вкусной едой. Чародейка уплетала пирог с черникой и радовалась, что встретила блондина. Чем дольше они общались, тем больше он нравился ей. Офицер четко помнил, что человек время от времени хочет есть, устает и опасается незнакомого. Легко и непринужденно он водил по городу, объяснял, что к чему, куда и в каком случае следует обратиться. Показал несколько забегаловок со сносной кухней, парочку приличных лавок со съестным и необходимой мелочью, дом городского смотрителя и святилище покровителя Латасара. Именно с этим богом первые градоначальники заключали договор. Проходя мимо статуи для приношений, Элла поморщилась, у нее с Латасаром были свои счеты.

Дошли до повозки дядюшки Нерфа. Его на месте не оказалось. Соседи-музыканты поведали, что предсказатель отправился рыбачить еще на рассвете, и сейчас, должно быть, пытается сбыть часть улова на прибрежном рынке. Блондин вызвался проводить Эллу. Приди Дух холода сейчас, офицер ничем помочь не сможет, но зато знает короткий путь.

Элла и Корак вышли из города через тяжелую, узкую дубовую дверь. Офицер похвастал, обычно она заперта, но у него есть ключи от всех дверей в крепостных стенах. Чародейка ухмыльнулась, но промолчала, не столкнись она вчера поглотителем, открыть замок голыми руками не составило бы труда.