Потом началось представление. Ко мне пришла Оплата и долго объясняла, чтобы держать проклятие в узде рядом с князем должен быть сильный маг; им нужны наследники, а я бесплодна и, вообще, я дитя духа стихий, проклятого богами, и ничего хорошего в родстве со мной нет. Я возражала: я тоже сильный маг, и буду рядом с Аваром всегда. Дети у нас рано или поздно будут. Оплата не стала слушать, она лишь напомнила, что мне, вечному духу, должно быть стыдно транжирить время смертного, что рядом со мной.

Я много думала, благо Авар отсутствовал. Я копалась в книгах в поисках ответов, пыталась иначе растолковать пророчество. Ничего нового не всплыло. Если бы я умела удерживать нужное тело хотя бы пока поется простенькая песенка, я могла бы надеяться, что рожу ему детей. Тогда я бы никогда его не отпустила. А так получалось, Оплата во всем права.

Я поговорила с Аваром, когда он вернулся. Ждала, что он скажет, все глупости, все неважно, но он так легко отпустил меня. Будто ничего никогда и не было.

Элла вытерла набежавшую слезинку и шмыгнула носом. Тума сделала глоток шоколада.

— Что за проклятье? — недобро ухмыльнулась. — А то, может, там и стоять рядом опасно, не то что детей рожать.

Дочь Тэона махнула рукой. Еще раз шмыгнула носом, но плакать перестала. — Долгая история.

— Мы не спешим, — улыбнулась Тума, ей, видимо, казалось, что Элла должна рассказать все.

— Младший брат пра-пра-прадеда Авара, Уладор, заключил сделку с богом, — чародейка поправила распахнувшийся плед. Небо окончательно потемнело и на балконе стало холодно. — Бог помог Уладору и его возлюбленной перенестись в Обитель нитей и обратно, а юноша взамен обещал отдать всю магическую силу, что будет у его потомков. Бог свою часть сделки выполнил, а Уладора унес с собой в Мир мертвых страж Обители нитей Тел-ар-Керрин. Небожителю никто не заплатил.

Тума ухмыльнулась, Элла понимающе закивала, не заплатить богу просто невозможно. На балкон вышел слуга, принес чашки с горячим напитком и унес ненужную посуду. Чародейка дождалась, пока он уйдет и продолжила:

— Бог затребовал свое, и отдать магическую силу своих потомков пришлось пра- пра-прадеду Авара. Он фактически принял на себя обязательства по договору. Долгое время о полных условиях никто не знал, но перед самой смертью пра-пра- прадеда, договор нашли и часть условий выполнять отказались. Понятия не имею почему, то ли обещано там было с три короба, то ли просто поверили, что все сойдет с рук. Так или иначе, бог разгневался и проклял их. С тех пор в семье матери Авара не рождаются маги, поверь, для земель детей Повелителя неба, это огромная потеря.

— Но это не повод выкидывать тебя, как ненужную вещь, — покачала головой Тума. Элла тяжело вздохнула.

— Это не все. Когда наследник принимает власть, нить в его клубке судьбы начинает бежать быстрее, и нужно много силы и умений, чтобы отодвинуть смерть. Эскалу казалось, он смог замедлить клубок Оплаты, но осенью выяснилось, что нить, по- прежнему, отматывается слишком быстро, и Оплате осталось лет десять, не больше. Дети Повелителя неба живут раза в три дольше людей, но Оплата не протянет и сотни лет. Та же участь ждет Авара. А вот его дети избавятся от быстрой смерти, если, конечно, Эскал не ошибся, и метка Повелителя неба действительно у Ирты, — чародейка перешла на шепот. — Больше рассказывать нечего.

— Пройдет. И обида, и любовь, — глухо отозвалась Тума. — Дай себе время.

Элла ухмыльнулась и с тоской посмотрела на луну. Что-то в ней было не так. То ли пятна поменяли свою форму, то ли цвет чуть серее обычного.

Предательский страх холодом кольнул спину. Не отрывая глаз от того, что очень похоже на светило, чародейка скомандовала:

— Нужен Драк, срочно.

Тума подскочила с насиженного места и заглянула в зал. Отдала приказ слуге.

Элла медленно потянулась к кристаллу с силой. Единственному кристаллу на ее шейном ремешке. Сложно создать запас, когда постоянно приходят незваные гости. Главное сейчас — не выдать себя, пусть он думает, что остался незамеченным. То, что чародейка принимала за луну, приблизилось еще немного. Элла шикнула на Туму.

— Уходи!

— Что случилось, дитя? — Тума была не из пугливых и вполне ожидаемо захотела объяснений.

Элла сорвала кристалл и закрыла глаза, позволяя силе пройти по телу. Прошептала еле слышно:

— Нас посетил Дух пустоши.

Тума сощурилась и тронула собеседницу за плечо.

— Может, лучше позвать Нерфа? У нас есть условный сигнал.

Элла сделала глубокий вдох, прикидывая как долго псевдо луне добираться до балкона.

— Дух пустоши — не поглотитель, Тума. Дух пустоши — убийца, — констатировала она, собирая силы для удара.

Элла уже встречалась с Духом пустоши, когда шла к Священным пещерам, месту, где сорвала Пестрый локон. В тот день чтобы победить Духа, ушла почти вся чаша, три кристалла с силой и один с защитным заклинанием. Сегодня Элла не питала иллюзий, он прорвет оборону без особого труда. Но в парадном зале сидели люди, не способные противостоять убийце, и другого варианта у чародейки не было. Только бы Драк подоспел раньше, чем все закончится!

Дух ударил первым. Едкий серый дым леской разрезал пространство. Элла почувствовала жгучую боль в груди. Перестало хватать воздуха и потемнело в глазах. Собралась, отразила атаку, а на остатки сил сотворила барьер, не пропускающий дым в зал. Все! Отличия между чародейкой и людьми за ее спиной, исчезло. Силы не осталось. Боль не отпускала. Дым несколько раз отразился от созданной завесы, а затем распался на тысячи игл и атаковал снова.

Краем глаза Элла видела, как рядом неестественно скрючилась Тума, глаза брюнетки смотрели в пустоту, а рот раскрывался в бесполезной попытке ухватить немного воздуха. Видела, как серые иглы по одной проникают в зал, как еще одна струя дыма отделяется от луны. Перед тем как окончательно перестать сопротивляться чародейка подумала, что сейчас она на своей шкуре почувствует разницу между вечным существом и бессмертным.

Яркий свет ударил в глаза. На балкон ворвался Драк, на ходу собирая, будто магнитом, серые иглы себе в руки. Элла почувствовала, как учитель опрокидывает свою чашу и направляет всю силу против Духа. Серый дым позеленел, потом посинел, а после стал буро-фиолетовым, как молодое вино. Драк выкрикнул приказ, что-то звонко щелкнуло, и боль отступила. Элла поднялась на локте, когда упала она и не помнила, и посмотрела на луну. Владычица ночи сияла далеко наверху. Маг метнул на ученицу злой взгляд и, закинув ее на плечо, затащил в ближайший к залу кабинет. Бросил ее в кресло, как мешок с добром, и плотно закрыл дверь.

— Демонова пасть! — крикнул он так, что Элле пришлось закрыть уши. — Тебя не учили не рисковать понапрасну? Ты вечна, но убить тебя — раз плюнуть.

— Я… — попыталась возразить ученица, но Драк не дал ей сказать.

— Что я, демонова пасть, скажу твоему отцу, если тебя угробит какой-нибудь Дух? Мне зачем эти заботы? Я думал, я помощницу нанимаю, а не бедолагу, мечтающую о смерти, — Драк потер лицо ладонями и продолжил уже обычным тоном. — Глупая, самоуверенная девчонка.