Отсчитала пятьдесят шагов и еле слышно запела заклинание. Остановилась, позволяя силе пробежать по телу и снова пошла вперед. Преследователь отстал. Ощущение чужого взгляда исчезло. Элла сделала еще несколько шагов и нырнула в попавшуюся на пути нишу в стене. Прислушалась. Разноголосо шумела площадь, ветер звонко бился каждой своей частичкой о каменные стены домов, скрипела цепь, на которой висел фонарь, потрескивала свечка внутри. По соседней улице спешила кошка, а в сторону Эллы двигался владелец взгляда. Его выдавал едва заметный хруст пылинок на дороге.

Чародейка затаила дыхание. Если заклинание сработала верно, преследователь пройдет мимо, и у нее будет возможность атаковать со спины. Сердце один за одним отвешивало удары, пылинки мучительно медленно приземлялись на дорожку, а ведомый наложенным мороком, неизвестный миновал Эллу, не обратив на нее никакого внимания. Она глубоко вздохнула и, набросила на него сплетенную ранее магическую сеть.

— Повелеваю, назови себя! — приказала Элла, существу без плоти, что попалось в ее ловушку.

Существо издало невнятный звук, а затем завертелось вихрем, высвобождая из плена одну свою часть за другой. Чародейка латала сеть, пока хватало сил, но существо тоже было не лыком шито. Вскоре стало понятно, его не удержать, и Элла отпустила добычу. В тот же миг почувствовала, как невидимый ледяной кулак сдавливает ее тело. Стало больно дышать, кровь замедлилась в жилах, и сила ручейком потекла прочь из чаши.

— У тебя нет власти повелевать Духом холода, — прошипел голос где-то около уха, и Элла поняла, что зря не послушала Драка, ввязываться в схватку с поглотителем не стоило.

Кулак сжался сильнее. Чародейка обреченно закрыла глаза, еще чуть-чуть и дух выпьет ее до дна. Так пусть подавится! Она обратилась к посоху и наполнила чашу из его источника. Хватка ослабла. Элла довольно улыбнулась, не всякому духу по вкусу сила Мира мертвых. Враг быстро пришел в себя, но магу хватило и полученной форы, она сорвала с ремешка на шее стекляшку и высвободила защитное заклинание. Духа отбросило, но он снова ринулся в атаку. Удивительно! Обычно, поглотители не бывают такими настойчивыми. Нет смысла пытаться выпить жертву, если на порабощение уйдет много сил.

Элла сорвала еще один кристалл с ремешка на шее. Сила прошила насквозь ее тело и остановилась на кончике посоха. Дочь демона сделала глубокий вдох и, смешав силу посоха со своим запасом, ударила духа. Просто так, без изысков. Делала ставку на силу удара и на отвращение поглотителей к силе Мира мертвых.

— Убирайся, откуда пришел! — приказала она.

Дух прорвал защиту и снова схватил Эллу в ледяные объятия.

— У тебя нет власти повелевать Духом холода, — прошипел он.

— Зато у меня есть! — раздался откуда-то сзади знакомый голос, и переулок заполнился мучительно ярким светом.

Происходящее не было магией. По крайней мере, в том виде, в каком ее использовала Элла. Тот, кто вызвался повелевать духом, использовал что-то сродни первозданной силы сущего. Все вокруг наполнялось радостью и теплом до тех пор, пока не стало мучительно муторным, а потом дух выпустил Эллу из своих объятий-тисков и все исчезло. Осталась только пустота и отчаяние. Чародейка устало сползла по стене и уселась на землю. Потерла ладонями лицо. К ней подошел дядюшка Нерф и протянул ей черный посох. Положил руку на плечо.

— Пойдем ко мне, Искорка. Выпьем вина да потолкуем немного, думаю, мне есть, что тебе рассказать.

Элла взяла в руки посох, кивнула и поднялась на ноги.

— Пойдем.

В повозке Нерфа было неожиданно светло и тепло и ожидаемо сыро. Пахло красками. Спаситель разлил по кружкам невесть откуда взявшийся горячий отдающий яблоками глинтвейн и усадил Эллу на единственный стул. Сам устроился на кровать напротив. Чародейка сделала пару глотков и улыбнулась мужчине:

— Спасибо. Мне пришлось туго.

Хозяин пригубил из своей кружки и скривился в ухмылке:

— С Духом холода любому пришлось бы худо. Я давно воюю с поглотителями, но существо такой силы вижу впервые.

Элла нахмурилась, сделала еще глоток из кружки. Вздохнула. Потерла лицо ладонями:

— Ты здесь из-за него?

— Из-за них, — Нерф скорчил рожу. — В Тмаре поглотителей очень много. Все считают, что они пришли туда, где есть много магов. Много магов, много силы, много еды — все очевидно, — собеседник залпом опустошил свою кружку и снова наполнил ее из кувшина, что стоял на тумбе около кровати. — А мне кажется, кто-то специально призвал их сюда, а теперь не знает, как избавиться. Кстати, до тебя Дух холода не являлся, людские маги — слишком мелкая добыча для него, удивительно, что ты вообще осталась жива.

Чародейка посмотрела в глаза собеседнику.

— Ты ведь знаешь, про Искорку, значит, осведомлен кто я.

Нерф напряженно хихикнул:

— Ерунда… Время от времени мне сами по себе приходят какие-то слова, но я не знаю ничего конкретного. Так что, если есть, что рассказать, не таись.

— Я не человеческий маг. Моего отца зовут Тэон, он демон-хранитель Обители нитей судьбы, а мать зовут Адлара, — протянула Элла.

— Она — дух стихий, прогневавший богов, — договорил Нерф за собеседницу.

— Именно так, — кивнула она. — Поэтому за моей силой пришел Дух холода.

Элла помолчала немного, а потом поинтересовалась:

— А кто ты? Я вижу, что ты не маг. Но ты играючи одолел духа.

Мужчина махнул рукой.

— Ерунда… Я создан для борьбы с поглотителями, — вздохнул. — Могу победить почти любого, вот только ничего другого не умею.

Элла кивнула и залпом допила глинтвейн. Нерф резво налил ей еще.

Утром она еле отрыла глаза. Голова раскалывалась, глинтвейн не пошел на пользу. Элла нехотя привела себя в порядок и спустилась к завтраку. Драк, восседавший во главе стола, ехидно улыбнулся, понимающе подмигнул ученице, но вслух ничего про ее состояние не сказал. Молчал, терпеливо ожидая, рассказа о вчерашних злоключениях.

Ученица уселась за стол и подперла голову руками. Предстоял серьезный разговор, а боль стихать не собиралась. Наконец, чародейка не выдержала, произнесла несколько слов и боль утихла. Тормак принес яичницу с беконом, кувшин ягодного киселя и исчез. Элла потерла лицо ладонями и поинтересовалась:

— Ты хотел моей смерти?

— Я хотел убедиться, что с тобой можно иметь дело, — Драк покачал головой. — Два предыдущих желающих получить это место умотали на следующее утро после ночной прогулки по городу. А ты сидишь, завтракаешь, — наставник улыбнулся. — Кто к тебе пришел?

— Дух холода, — Элла пырнула вилкой яичницу. — Его Нерф прогнал.

Маг присвистнул и погладил подбородок сразу под губой. Ученица отправила в рот кусок теплого хрустящего бекона и продолжила: