— Что делать, знаете. Игла на столе — поспешите.

— А если не поспешу, то что? — не выдержала я, решив, что мухе положено подергаться перед смертью.

— Уверен, вы достаточно образованы, чтобы догадаться — «что», и не достаточно глупы, чтобы это проверять, — заметил паук, подперев собой двери и сложив на груди руки все с тем же мрачным видом, которому не изменял. — Но вы можете удивить меня.

«И ты даже не представляешь, как!» — чуть не вырвалось в ответ. Но я вовремя прикусила язык, отворачиваясь от хама. Возможный убийца Айла не стоил моих нервов и внимания.

Но, пройдя сквозь карту и взяв специальную золотую иглу с подноса в руку, я все-таки замерла перед Камнем. Но не от того, что решила полюбоваться впечатляющей красотой огромного бриллианта.

— И все же, — я заставила себя поднять глаза на того, чья должность вызывала во мне оторопь и боль, а имени я до сих пор не знала. — Что будет, если я не закончу испытание?

Он пристально посмотрел в ответ. Неотрывно. И когда мне начало казаться, что слов я уже не дождусь, услышала:

— На самом деле, ничего. Я мог бы вам соврать, что тогда вы узнаете все прелести ответной волны магии незавершенного обряда. Или еще что-нибудь подобное. Но правда в том, что если вы не закончите испытание, в миг обновления магии метка Невесты исчезнет с вашей руки так же, как и появилась. Но…

С этим многозначным бесконечным «Но», он наконец-то оторвался от стены, решительно подошел, забрал иглу и раньше, чем я успела осознать происходящее, проткнул мне безымянный палец правой руки. Я вскрикнула и увидела, как на бриллиант упала капля крови. За ней еще одна. Обе тут же впитались в его идеально чистую поверхность, последняя искра внутри сверкнула — и погасла. Метку на руке, как лаской, окатило новой волной приятного тепла.

Я сглотнула.

— Тогда, зачем? — просипела. — Ведь я не хотела ее.

— Так будет лучше, — не уточняя, кому именно, продолжил паук и быстро стер кровь с моего пальца белоснежным ажурным платком, залечивая ранку. — А теперь — идемте. И молчите, прошу вас!

— А иначе что? — раздраженно дернулась я, не выдержав и наконец-то вырывая руку.

— А иначе мне придется спросить у вас, как так вышло, что у разведенной женщины с ребенком вдруг метка девственницы? — прошипел он, снова хватая меня и увлекая вон из комнаты. — И вам придется придумать очень правдоподобный ответ. Кстати, подумайте над ним по пути. Уверен, король тоже захочет задать его сейчас.

— Король?! — я ужаснулась, даже не пытаясь целиком осознать услышанное. Только почувствовала, как лицо обдало жаром от стыда и гнева.

— Именно, — подтвердил он уже в коридоре. Но вдруг резко остановился, разворачиваясь и нависая надо мной, как голодный трикс. — Но лучше просто молчите. Потому что теперь вы — невеста с контрактом с Камнем Выбора. Допрашивать вас нельзя даже королю или кому бы то ни было. Ни магически, ни просто так. Вы имеете полное право игнорировать любой личный вопрос. Это ясно?

Я медленно кивнула, чувствуя, что теперь еще меньше понимаю происходящее. Он что? Только что… Спас меня?

— Вот и хорошо, — усмехнулся мужчина. — А еще вам нельзя давать никакую клятву, кроме брачной. Но зато, в отличие от женихов, ее вам тоже давать не обязательно.

И он подмигнул мне.

Или мне показалось?

***

Король не спал и не собирался. Он ждал нас у себя в кабинете — большом, роскошном и темном. Был одет все в тот же парадный наряд, только корону снял и обложился бумагами. И, увидев монарха так близко, я поняла, что паук из КР так — мелкий и не очень ядовитый. Этот же на мух и внимания-то не обращал — питался дичью покрупнее.

И он был нам не рад. И вовсе не потому, что я была в спортивном костюме, из-за чего не смогла изобразить положенный этикетом женский поклон. На это ему было откровенно плевать, как, впрочем, и на меня.

Он был не рад сразу трем вещам: что метка на мне белая, что я уже накапала кровью на камушек и что на логичные вопросы о том, как именно я устраивалась секретарем, молчала. Вот как советовали, так и молчала. Хотя бы потому, что ужасно боялась неосторожным ответом испортить все еще больше. Ведь в этом кабинете я узнала, что все это время была неосмотрительно беззаботна.

Потому что мое поведение в Зале заснято — и оно точно выглядит подозрительным. А еще на столе у короля уже собраны все данные о моих прогулках по Городу. И даже есть список газет и кристаллов, которые я просматривала в библиотеке.

Да и по условиям найма, которые мне для верности озвучили тут же, я должна была быть замужней женщиной, а не просто эссой с ребенком. И что, кажется, я очень сильно подставила друзей Сератины, которые помогли мне попасть на Отбор. Приказ о том, чтобы найти всех, кто пропустил на должность секретаря неподходящую кандидатуру, и показательно наказать по статье «Коррупция», написали при мне же — и отметили королевской печатью и подписью.

И я мысленно скупо порадовалось, что в нем нет формулы «подозрение в шпионаже против короны», как сперва собирался написать король. Но тут вдруг неожиданно вмешался лэстр Аттор Лэс Реми, а именно так, оказалось, звали главу КР и, когда я это узнала, сделала усилие, чтобы не поразиться вслух тому, что он — сын известной на весь мир эпатажной певицы-маркизы. Мужчина зачем-то обратил внимание на то, что метка на мне белая. И Его Величество почему-то счел это веским доводом, чтобы вычеркнуть страшную фразу из приказа.

Так я поняла, что не только факт моей физической невинности делает руну белой. Что за цветом скрывается что-то еще, что только что заменило неизвестным мне людям возможный смертный приговор на несколько лет тюремного срока.

Но на этом кошмар не закончился. Ведь теперь я совершенно неожиданно оказалась связанной с королевской семьей сразу двумя нерушимыми магическими контрактами. Первый обязывал оставаться секретарем Отбора, а второй сделал его участницей. И до тех пор, пока хотя бы один из женихов обрядово не прогонит меня или пока все они не объявят своими невестами других — я обязана выполнять оба контракта. Как, впрочем, и обратная сторона.

И вот о том, как именно это будет выглядеть, пауки решали наедине, просто выставив меня за дверь. И пока я заламывала руки и мерила гулкими шагами мраморный светло-бежевый коридор, чувствуя на себе постоянный немигающий черный взгляд каменных големов, охраняющих короля, они решили, что теперь быть секретарем любого из секторов я не имею права. Ни одна из невест не может быть выше другой, даже в статусе фаворитки. Но специально для меня за пару минут была создана новая должность.

Я оставалась секретарем Королевского Отбора. Только уходила под начало КР, и лэстр Лэс Реми теперь был моим непосредственным начальником.

— Мне все равно, когда и как вы будете готовиться к конкурсам. Ваш рабочий день с девяти. Форма одежды деловая. Не опаздывайте, — бросил он напоследок, исчезая в портале. Но только после того, как доставил меня к пятому «лучу», убедился, что я переехала в свободный домик невесты, уступив прежний бывшему секретарю девятого сектора, и подсказал, что мне лучше как можно скорее предупредить семью о моем сменившемся статусе. Ведь кто знает, как именно СМИ подадут эту новость и что ждет их поутру.