смотрю на зелёные пряди волос и чувствую укол совести. Нахожу пузырёк, который дала мне Мадлен, и отдаю главреду.

— А это точно не твоих рук дело? — щурится Мартин, принимая его.

— Точно, — вздыхаю я. — И спасибо тебе.

Передаю приказ ректора о том, что все статьи теперь нужно согласовывать перед выпуском, Мартин не в восторге. Получаю задание к следующей статье и ухожу к себе.

И так потратила много времени на какую-то беготню, «спасибо» Дебиону. Зато ясно, что просто не трогать Катерину не выйдет. Всё равно кто-нибудь опять вмешается вместо меня, а другие будут продолжать обвинять меня, что бы ни случилось с Катариной.

В комнате достаю свои записи по сюжету. Думаю.

Скрытый злодей владеет тёмной магией и некромантией, раз смог оживить Первого ректора. Значит, мне нужна защита от тёмной магии. Артефакт? Или заклинания? Для последнего мне надо пробудить свою магию. А я уже начинаю думать, что её вообще нет.

Прикидывая, как избежать концовки, нахожу всего три способа, каждый со своими недостатками.

Первый — бежать, не полагаясь на родителей. Но для этого надо знать магию и понять, чем я буду зарабатывать на жизнь. Можно было бы сбежать за день-два до того, как Первый ректор пробудится и захватит академию — тогда меня никто не хватится. Но я не знаю точный день, его не было в книге. Могу судить только по тому, как развивается сюжет в реальности, но тогда его нежелательно сильно менять.

Второй вариант — разлучить Дебиона с Катариной, прямо как хотела Велена. Скрытый злодей был влюблён в Катарину, защищал её, тайно мстил тем, кто обижал её. Как мне сегодня — я думаю, что тот шарик с зелёным порошком подложил он. Но по сюжету он так и не смог заполучить Катарину. Слетел с катушек, использовал бедную девушку как батарейку для пробуждения ректора. Но если у него и Катарины всё сложится, или хотя бы он будет думать, что шанс ещё есть, то и кошмарить академию ему больше не захочется?

Риски, если я выберу второй вариант, очевидны. Я буду идти практически по сюжету, когда буду пытаться их разлучить. И, несмотря на то что я не Велена и не буду поступать как она, могу прийти к тому же бесславному концу.

Третий вариант — вычислить главного злодея и не дать ему «поднять» Первого ректора. Звучит фантастически, я даже не представляю, как это сделать. Возможно, если бы мне помогал ректор… Но он точно не станет мне верить.

При любом раскладе мне нужна защита от тёмной магии и знания о мире. И если я буду открыто расспрашивать, это будет подозрительно.

Так что вечер снова я провожу в библиотеке. А об артефактах и тёмной магии я решаю спросить у Мадлен. Она не удивится, и сдать не должна.

Утром первым занятием у нас физкультура. Точнее, в этом мире она называлась по-другому, но суть была в том же.

— Ты отлично выглядишь, — говорит мне Мадлен, когда я переодеваюсь.

Я подозреваю, что она издевается. Вместо формы для занятий тут недоразумение в виде широких штанов, похожих на шаровары, и свободной тонкой туники. Выгляжу я как будто надела мешок.

— Дебион будет локти кусать, что потерял такую девушку! — продолжает она вдохновенно врать.

Меня передёрнивает при упоминании о Дебионе. Вспоминаю, что у него тоже должно быть занятие на той же площадке, только с командой по… Как он там назывался? Магбол? Рингбол, кажется.

Выходим из раздевалки на специальную площадку. Стадионом её назвать не поворачивается язык: не очень похоже. Квадратная, без беговой дорожки. Вымощена разноцветной плиткой, которая складывается в узор. Я прилежно занимаюсь, выполняя все команды учителя. Дебион со своей командой тренируются на той же площадке, но достаточно далеко.

На удивление, занятие проходит спокойно: никто не сделал мне подножку, преподаватель не придирался, упражнения были посильные. Только когда нас отпускают, меня напрягает, что Мадлен загадочно улыбается.

— Новая тактика, похоже, сработала, — радостно громким шёпотом говорит она. — Надо было раньше начать его игнорировать, а не симулировать травмы или делать вырез в форме. Но кто знал?

— Кого? — я догадываюсь, но хочу получить другой ответ. Любой другой.

— Дебиона! Он всю голову открутил, наблюдая за тобой. Ой, мне пора!

Мадлен уходит быстрее, чем я успеваю остановить её. Позади тут же слышится:

— Ну здравствуй, Велена.

Оборачиваюсь и вижу Дебиона. Он пережить в ладони шар из огня и смотрит на меня с укором. Я сглатываю и шагаю назад.

— Не бойся, — гасит он шар, и, кажется, немного расстраивается, — Я не хотел пугать тебя.

— А что хотел? — напряжённо спрашиваю я.

А сама ищу пути к отступлению. Из нашей группы уже никого, учитель слишком далеко, а команда Дебиона стоит чуть поодаль за его спиной. Они с любопытством наблюдают за нашим разговором. Один, рыжий, даже ухмыляется. Это, наверное, тот, кто по сюжету завидует Дебиону и попытается его сместить перед соревнованиями. Но подсказывать «главному герою» не буду.

— Поговорить. Слушай… — он делает шаг ближе, чешет затылок. — Велена. Возможно, я поторопился…

Дебион смотрит на меня с раскаянием и грустью. Видно, что какие-то чувства к Велене у него были. И, возможно, даже остались.

Только вот мне на душе гадко: он что, собрался бросить бедную Катарину? Я поджимаю губы.

— Не стоило обвинять тебя. И так резко обрывать всё между нами не стоило, — продолжает он, а стыдно мне. — Возможно… ты простишь меня?

Я уже готова врезать ему, но на миг задумываюсь. Раз его любовь не такая и крепкая, может, хорошо, что они расстанутся? И сюжет пойдёт по тому варианту, где у тёмного мага есть шанс. И уберегу Катарину от дебила. Только ради этого мне придётся делать вид, что я всё ещё влюблена, что будет невероятно сложно.

— Может, пообедаем вместе? Как раньше, — продолжает давить Дебион.

Глава 12. Злодейке нужна помощь

Я смотрю на Дебиона как на… Дебиона. Такое могло прийти в голову только ему. А если нас увидит его возлюбленная, как он это объяснит? Опять я окажусь злодейкой.

— Как раньше уже не будет, Деб, — твёрдо говорю я, уничижительно глядя на него.

— Я не имел в виду ничего такого… Но мне кажется, мы не всё прояснили, и между нами появилось напряжение…

—