— Со временем хранилища утратили свою силу, — пояснил председатель под взглядами коллег, — а их содержимое растворилось в общем магическом поле Колыбели.

— Но эти территории до сих пор имеют определенные свойства, — заявила чародейка. — Мы называем их местами силы, и у каждого из них отдельная школа волшебства работает иначе. Любой, у кого хватило ума развить магические способности нужного направления заклинаний, находясь рядом с хранилищем, может заткнуть за пояс опытного архимага, если тот не специализируется на нужной школе.

— При чем тут Божественная сущность тогда? — нахмурившись, спросил драконид, уже запутываясь в рассказе магов.

— У каждого хранилища имелись символы, — ответил Элиан, давая знак коллегам вернуться к работе. — Ни один из них не повторялся, к тому же каждый набор символов относился к различным принципам. Кое-что нам удалось перевести, но кроме размытого смысла про Кровь Бога ничего толком выяснить не получилось. Тогда началась очередная война с дикими, часть знания была утеряна.

— И все же?

— Граинил был убежден, что мощь Крови Бога, запертой в хранилище, сдерживается знаками другого Божества. И эти знаки — язык не только социальный, но и магический. Так же, как мы прибегаем к этим рисункам, — он указал на огромную фигуру ритуала, — так и Боги используют в своих чарах особые системы формул и символов. Я не знаю в точности, как должен выглядеть язык Талы, но, вполне вероятно, на стенах Шиноса мы видим именно его.

Император замедленно кивнул.

— А ведь можно было сразу так и сказать, — вздохнул он.

Но не стал срываться на подданных, прекрасно понимая, что кабинетные чародеи давным-давно не практиковали. А общение со студентами совсем не тот опыт, который может пригодиться в диалоге с владыкой Империи.

— Что мы можем этому противопоставить? — спросил драконид. — Есть какие-то наработки? Идеи?

Архимаги переглянулись, и Элиан ответил, привычно принимая на себя роль громоотвода. Никому не хотелось сообщать дурные вести, но председатель был обязан это сделать, в отличие от остальных членов совета.

— Боюсь, без своего Героя нам не обойтись, — заявил он. — Мы простые смертные, и это, — Элиан указал на стены города, — нам не по зубам. Не тот уровень, и, честно сказать, не думаю, что кто-либо вообще в Колыбели способен противостоять чему-то подобному.

Император стиснул зубы и сжал кулаки. Из ноздрей владыки вырвались облачка пара с крохотными искрами, но он все же удержал себя в руках.

— Что ж, это прекрасно, — кивнул он. — Продолжайте искать способ разрушить эту ловушку. Если окажется, что нейтрализовать магию Корна нельзя, дайте мне знать. Будем искать способ выманить этого ублюдка на открытое пространство.

Он повернулся, чтобы уйти, но председатель все же задал вопрос:

— Что вы намерены делать, ваше величество?

Драконид обернулся через плечо и выдохнул, вместе со словами изрыгая пламя:

— Империи нужен Герой? Значит, я его найду, чего бы мне это ни стоило.

* * *

Тоин. Акира, Герой Ренера.

Пробраться в город посреди ночи — плевое дело. Тем более когда все убеждены, что самое страшное уже позади, и даже стража спокойно спит на посту. Башенка Гильдии Искателей привлекла внимание огра, и тот, передвигаясь в тенях, прислушивался к ночной тишине.

Кристалл, который Акира по-прежнему носил во рту, периодически перекатывая языком, буквально требовал от Героя Ренера следовать именно в Гильдию. Некто или нечто там, на первом этаже, настолько сильно воняло знакомой серой, что огр был уверен — дьявол прячется среди искателей.

Добить его одним ударом не вышло, но наверняка Герой Асмодея получил серьезную травму, и теперь отлеживается, надеясь на реванш. Впрочем, оставлять ему шанса Акира не собирался. Хороший враг — мертвый враг, и на этот раз Герой Ренера не промахнется.

Подобравшись к огороженной территории, огр легко перемахнул через забор и, оказавшись на земле Гильдии, прижался к стене. Камень во рту звал рваться вперед, презрев опасность и сметая на пути все возможные преграды, но если бы Акира был настолько легковерным, уже давно бы погиб.

Губитель очень силен, но нужно использовать его разумно, всегда помня, кто хозяин, а кто — всего лишь артефакт в руках хозяина. Награда за победу в Игре, доставшаяся в наследство от последнего противника, кристалл переходил вместе с метаморфом из одного мира в другой, а каждое желание японец тратил лишь на то, чтобы обрести больше возможных применений собранной Губителем мощи.

Вокруг не было никого, стояла тишина. Из окон первого этажа резиденции Гильдии Искателей лился слабый свет. Именно благодаря ему Герой Ренера заметил следы на снегу: их было много. Значит, внутри может оказаться полно врагов.

Конечно, справиться с простыми жителями Колыбели труда не составит. Но если среди них будет дьявол, удача может оказаться на его стороне.

Губитель — сильный артефакт, его прошлый владелец считал, что кристалл способен поглотить даже Бога. Однако если бы камень на самом деле оказался панацеей, Акира бы здесь не стоял.

Выждав еще несколько минут, Герой Ренера мягко оттолкнулся от стены и, двигаясь бесшумно, быстро пересек пустой двор. Засев под окном, огр осторожно заглянул внутрь.

Общая зала, построенная в точности, как и в других резиденциях, не пустовала. Несколько десятков искателей с разными жетонами ели и пили за столами, что-то обсуждая между собой. Никого слабее золота среди них не оказалось, что означало возможные трудности.

Слишком широкий ассортимент заклинаний и приемов они могут противопоставить. Даже Губитель имеет ограничения — по одной цели за удар. То есть даже если удастся обнаружить дьявола, потребуется изолировать его от остальных, иначе Акира окажется нашпигован магией раньше, чем кристалл сделает свое дело.

Внимательно оглядывая и запоминая каждого присутствующего, огр перевел взгляд на стойку администратора и вздрогнул. Запах, который он почуял, шел не от искателей, набившихся в зал, а от кошкодевочки за стойкой. Он волнами расходился в стороны, минуя стены.

— Прикинулся девчонкой? — едва шевеля губами, пробормотал Акира, приседая под окном, чтобы его не заметили.

Услышать его все равно не могли — в зале слишком шумно. Однако увидеть крупную фигуру вполне возможно. Потому не стоило затягивать с подглядыванием.

Прижав Губитель языком к небу, японец вновь запустил изменения в организме, за несколько секунд превращаясь в слизь. Небольшой бесцветный куб прополз по снегу на задний двор резиденции и, просочившись под щелью двери, оказался внутри.

Вонь дьявола стала гораздо сильнее, моментально заполнив прозрачное желеобразное тело Героя. Отсюда Акира мог наблюдать, как стоящая к нему спиной администратор недовольно дергает ушами. К счастью, в этой форме он ни звуков, ни запахов не издавал.