Ответа нет. Кто бы ни наслал на нее этот морок – он не желал себя выдавать. Но ведь не просто так она очутилась здесь, в странном месте? Значит, некто хотел что-то этим сказать. Предупредить, предостеречь, пригрозить? Ей или хозяину – колдуну?

И что за прок угрожать ей, если цель неизвестного – мастер Амади? Да помилуют ее боги и духи!

Из растрескавшейся земли полезли длинные черные черви. Накато подпрыгнула инстинктивно, когда один такой выполз прямо под ее стопой.

Что еще за дрянь?! Охватило отвращение. Это даже не черви – это целые змеи! Бежать бы – только куда?!

Выглядели твари премерзкими, а то и ядовитыми. Черви, которых выкапывали по берегам соленых озер – и те не были столь омерзительны. Вот червяк обвил ее ногу, и она принялась стряхивать его, поскуливая от ужаса.

Да помилуют ее боги и духи – когда она была столь труслива?! Это ведь сон!

*** ***

Накато распахнула глаза, уставилась на усыпанный звездами небосклон.

Сердце колотилось, норовя выскочить из груди. Дыхание срывалось, лоб покрыла испарина. Да помилуют ее боги и духи!

Она осознавала, что видела только что обычный сон. И что сон это окончился, сейчас она не спит. Но легче от этого не становилось. Хотя проснуться ей удалось быстро – она сама не ожидала.

Под боком свернулась клубком женщина. Та, что, по словам хозяина, вскоре должна была оказаться шхарт – ведуньей. Голову она положила на вытянутую в сторону руку Накато, и та затекла. Потому, должно быть, и стала сниться всякая дрянь.

Ну, удружил ей колдун! Теперь возиться с этой будущей ведуньей. И ведь дело не закончится, когда их распродадут! Ей придется остаться рядом.

Она принялась осторожно вытягивать руку из-под головы спящей. Та завозилась, недовольно замычала во сне. Ухватилась обеими руками за живую подушку, подгребла себе под голову.

Накато стиснула зубы. Больше всего хотелось взять забытую после питья миску и треснуть хорошенько женщине по голове. И еще повыдирать ей разметавшиеся повсюду космы – почему-то именно сейчас они злили неимоверно.

Волосы лежали вокруг, лезли в лицо Накато, щекотали шею и плечи.

Эта будущая шхарт, должно быть, замерзла. Осень пришла в степь, холодает. Ночь вот холодная, и вытоптанная земля остыла.

Да, днем выйдет солнце, согреет стылую землю и жмущихся сейчас друг к дружке пленниц. Но то днем. Ночью же не спасают даже растрепанные, рассыпавшиеся вокруг косы.

Самой Накато прохлада пока что не мешала. До настоящих заморозков, когда поутру видишь побелевшие стебли травы, далеко. Если бы не эта докука.

Она кинула неприязненный взгляд на женщину. Та не имела нечеловеческой выносливости, как у Накато, и наверняка мерзла. Ей бы улечься вповалку с остальными женщинами – да те не пустят ее в свой круг. Будущая шхарт стала изгоем даже среди таких же, как она – женщин, носивших одежду из хорошей ткани. И она жалась к Накато – единственной, кто не шпынял ее.

Нет, так решительно невозможно!

Да, она не мерзла. Но прижатую головой соседки руку уже не ощущала. Да и спина затекла – набок бы перевернуться.

Она осторожно подвинулась и принялась потихоньку, по чуть-чуть, выпрастывать руку из захвата. Женщина – ни дать, ни взять, маленький испуганный ребенок – обхватила ее обеими руками и держала крепко.

Подумать только – и это будущая шхарт!

Может, колдун ошибся? Хотя он-то не мог в таком ошибиться. Не верилось, что эта женщина когда-нибудь обретет могущество ведуньи. Хотелось бы знать, когда как это произойдет. Амади сказал – совсем скоро…

*** ***

Она даже не представляла, насколько скоро.

Накато не успела в эту ночь снова заснуть. Собственно, она не успела даже освободить свою руку. Женщина, видимо, почувствовала, что она пытается выбраться. Да и мудрено было бы не заметить! Она держалась за руку цепко, как озерный червь за глину.

Заметить заметила, но спросонок, должно быть, не поняла. Да и вообще не успела проснуться. Что уж ей почудилось или приснилось?

Накато и сама не успела понять, что происходит. Просто руку в какой-то момент вывернуло, а ее саму – погрузило в неожиданно разжижившуюся землю.

Она совершила ошибку: рывком отобрала у сонной женщины свою руку. Воспользоваться этим, чтобы выбраться из земли, ей не удалось: она провалилась по шею, а почва, обхватившая со всех сторон, зашевелилась вокруг, точно челюсти громадного слепого червя.

Новоявленную ведунью приподняло над поверхностью земли, окутало жутким синеватым свечением. Накато, с ужасом поняв, что не в силах выбраться, заорала.

Со всех сторон послышались перепуганные вопли других пленниц – от тела шхарт во все стороны протянулись тонкие молнии, принялись жалить тех, кто очутился на их пути. В загоне воцарился хаос.

На вопли, шум и неестественный свет сбежались сторожа, ворвались внутрь загона, принялись выгонять перепуганных, растерянных женщин. Накато барахталась, силясь выбраться из затягивающей земли. Сил у нее хватило бы, чтобы не один раз выкопаться из ямы, но опоры под ногами не было. Все слои пришли в движение.

Да ее сейчас попросту с головой затянет! Забытое ощущение беспомощности захлестнуло с головой.

- Помоги! – заорала она, обращаясь к висящей над землей женщине.

На то, что та услышит, не надеялась. Руки и ноги свисали, неподвижные. Да и сама новоявленная ведунья казалась бесчувственной. Либо так и не проснулась, либо сама не понимала, что с ней происходит.

Да чтоб тебя! Земля превратилась в вязкое месиво, неумолимо затягивающее. Голову пришлось поднять, но подбородок неумолимо погружался.

И насколько глубоко ее затянет?! Да, сразу она не умрет. Возможно, там, на глубине, найдется твердая опора, и она сумеет выкопаться. Быть может, и колдун сумеет прийти ей на выручку. Но тонуть в земле отчаянно не хотелось. Ощущение затягивающей вглубь пучины показалось тошнотворно жутким. Тем более, что тело, оказавшись под поверхностью, лишилось подвижности: внутри земля была ровно такой твердой, как и полагалось.

Нет, взывать к помощи бесполезно. Новоявленная шхарт не слышит.

Она вообще не осознает, что происходит. Что она сама творит своей волей. Как младенцы неспособны осознавать движения собственных рук и ног, так эта женщина сейчас неспособна осознать движения своей силы.

И барахтаться тоже бесполезно. Опоры под ногами нет, двигать руками, погруженными в землю, не получается.

Накато глубоко вздохнула и попыталась подтянуть к себе ноги и руки. Получилось не очень. Но воздуха она набрала вовремя: земля затянула ее по макушку, лицо скрылось