они лёгкие: утром выпустишь, пусть травку щиплют. Только дыры в заборе заколотить надо, чтобы птица не сбежала. А во всём остальном я тебя научу.

— Завтра закончу с покосом и займусь твоим сараем и забором, — вставил Волков, отставив тарелку и сытым взглядом оглядев нас. — Тётя Тамара, Ваши щи — просто шедевр. В субботу жду с ответным визитом. Будет рагу. Отказ не принимается.

Он скосил на меня глаза и хитро добавил:

— Маша, тебя это тоже касается. Надо же как-то отметить прибавление в нашем захолустье.

— Какой ты молодец, Владик, — довольно кивнула тётя Тамара, собирая со стола посуду. — Новоселье отметить — дело хорошее.

А я сидела, слушала их и пыталась осознать, как так получилось, что я уже вписалась в какую-то гусиную ферму, пирожки и деревенские вечеринки.

Мы ещё побыли в гостях, но засобирались домой, только когда совсем стемнело. Тётя Тамара настойчиво предлагала переночевать у неё, но я уже чувствовала себя и без того неприлично обязанной, поэтому вежливо отказалась.

После недолгих уговоров мы с Волковым распрощались с хозяйкой и двинулись вниз по улице.

Фонарей в деревне, конечно, не оказалось, так что бородач включил фонарик на телефоне. Его лицо мягко подсвечивалось экраном, и от этого казалось ещё загадочнее.

— Значит, ты на лето приехала? — спросил он, бросив на меня внимательный взгляд.

Я замялась. В голове вертелось тысяча мыслей, но в итоге я решила быть честной.

— Пока, да. А дальше посмотрим.

Волков чуть прищурился.

— Дальше?.. Твои родители вообще в курсе, где ты?

Неудобный вопрос. Очень. Что сказать? Солгать, что решила пожить самостоятельно? Но какой нормальный родитель просто так отпустил бы несовершеннолетнего ребёнка в глушь?

Конечно, Волков уже заподозрил что-то ещё тогда, когда я звонила не маме с папой, а подруге. Но не лез с расспросами. Видимо, давал мне время самой решить, что и как говорить.

Да и тётя Тамара уже в курсе всего. Поэтому какой смысл врать Волкову? Всё равно рано или поздно узнает.

Я глубоко вздохнула и выдавила:

— Я сирота. Папа похоронен здесь, а мама – в городе. И мне двадцать один. Так что спрашивать разрешения не у кого, да и незачем.

— М-да… Соболезную, — вздохнул Волков. — Нелёгкая у тебя судьба.

Я пожала плечами, стараясь не показывать, как эта тема меня задевает.

— Обычная, — и тут же сменила тему. — А Вас сюда что занесло?

Мужчина остановился, поднял голову и кивнул на небо, усыпанное мириадами звёзд.

— Посмотри, какая красота. Разве можно не хотеть здесь жить? Природа, тишина, свежий воздух… В городе мы всё это не замечаем, прожигаем жизнь, теряем годы. А здесь даже время течёт по-другому. Размеренно, неспешно. Всё настоящее, простое. И от этого — прекрасное.

Я тоже посмотрела на небо, затем усмехнулась и двинулась дальше.

— Да Вы, оказывается, философ.

— Через месяц-другой и ты станешь, — рассмеялся он, в пару шагов догоняя меня. — Только можно тебя попросить? Давай на "ты", а то я уже себя дедушкой почувствовал.

— А Вам сколько лет? — спросила я и тут же смутилась.

Вопрос, конечно, не из самых вежливых. Умею я ставить людей в неудобное положение...

— Тридцать два.

— Да?.. — я даже остановилась, недоверчиво уставившись на него.

— Выгляжу старше? — понятливо ухмыльнулся он.

Вот опять! Ну почему он всё время ставит меня перед выбором: соврать или сказать правду?

Я мучительно покраснела и попыталась выкрутиться:

— Если только чуть-чуть…

Волков закрыл лицо ладонью и расхохотался:

— Правильно меня ребята дедом называют.

Я растерянно моргнула, не зная, как реагировать на его смех.

— Владислав, Вы… — осеклась и быстро исправилась: — ...Влад, ты не дед. Это всё борода. Она делает тебя… эээ… ну… суровее.

Ой, кажется, я только что опять ляпнула что-то не то, потому что бородач согнулся пополам и, держась за живот, буквально зашёлся от смеха.

— Вот именно из-за бороды они меня дедом и называют!

Прекрасно. Гениально. Браво мне! Я просто мастер комплиментов. Вот не люблю рекламу, но порой и она бывает права: иногда лучше жевать, чем говорить.

— Мы пришли, — с облегчением выдохнула я, делая шаг к своей калитке. — Спасибо, что проводили… проводил... И вообще, спасибо… за всё.

Чувствуя, что в очередной раз покраснела как помидор, я махнула рукой и насколько могла быстро поскакала по едва заметной тропинке в сторону дома.

9. Как я нашла собаку (и проблемы)

Я уже успела успокоиться, десять раз оправдать свою беспардонность, развесить вещи в шкафу и застелить постель, когда с улицы донёсся странный шум.

В первый момент стало страшно до дрожи. В голове тут же нарисовался образ жуткого маньяка (и в этот раз не моего соседа), который крадётся к дому одинокой девушки.

Почему я решила, что это не Волков? Да потому что самое первое, что услышала, — громкий скрип крыльца. А уже потом – какой-то странный звук… То ли писк, то ли скулёж. Сердце тут же ухнуло вниз и застучало с такой скоростью, будто пыталось поставить рекорд по бегу на короткие дистанции. И кто только придумал строить дом на самом краю леса???

Стараясь не попадать в поле зрения окон, я по стеночке добралась до кухни, на цыпочках проскользнула к окну и совсем чуть-чуть отогнула уголок занавески.

Ожидала увидеть что угодно, но там… никого не было. Вообще. Конечно, на улице ночь, но света звёзд хватало, чтобы разглядеть, что на улице пусто.

И тут в голову полезли уже совсем другие мысли. А вдруг это… кто-то из бывших хозяев дома выбрался из-под покосившегося деревянного креста и, сверкая в темноте пустыми впадинами глазниц, явился, чтобы прогнать из дома нежеланную наследницу. И, пока я пялюсь в пустое окно, он тихо стоит за моей спиной, ожидая, когда я обернусь...

По спине стекла холодная капля пота. Я судорожно сглотнула и очень медленно повернула голову.

В кухне было темно, но и только. Никаких признаков потустороннего явления.

Я выдохнула, чувствуя, как меня отпускает.

— Машка, — шепнула сама себе, — прекращай уже жести́ть, а? Это просто ветер. А ты тут панику навела.

Нет, зря я пропадаю в этой глуши! Надо срочно писать в Голливуд — с таким талантом к сценариям ужастиков я просто порву весь мир! Да все знаменитые режиссёры километровую очередь