Через пару минут мои щёки по цвету вполне могли соперничать со свёклой.

— Ты с ума сошла?! Я чуть инсульт не схватила! Я тебя уже похоронила, идиотка!!! – проорала напоследок подруга и выдохнула.

– Крис, прости! Голова кругом шла, вообще обо всём забыла… – пропищала я, одним глазом косясь на тихо угорающего надо мной Волкова.

Ещё бы ему не угорать! Крис орала так, что её, наверное, и на другом конце деревни было слышно.

— Ну, только приедешь — я с тебя шкуру сдеру! Быстро мозги вправлю, чтоб у тебя голова квадратом ходила! – взвизгнула подруга, а Волков не выдержал и расхохотался в голос.

В трубке повисла оглушительная тишина. Я застыла, изображая из себя картину Репина "Приплыли".

— Ты что, не одна?! — подозрительным шёпотом уточнила Крис. — Кто это там с тобой?

— Эээ… Это сосед! — я нервно засмеялась и кинула на Волкова гневный взгляд: "Ну ты чего, а? Не видишь, у меня итак проблемы?!"

– Какой сосед? И чей это номер? – тут же всполошилась Крис.

— Я с его телефона звоню. У меня тут сеть не ловит, так что позже симку куплю. Но ты не переживай, у меня всё хорошо!

— Ага, как же… — протянула подруга, явно недовольная нехваткой информации. — Ты точно в норме?

– В норме. Клянусь зачётом по эконометрике! – тут же отчеканила я.

Не знаю, зачем воспитателю нужен этот предмет, но зачёт по нему нам дался с таким трудом, что Крис сразу поняла – я не вру.

– Ну ладно, предположим, я тебе поверила. Тогда другой вопрос: как ты оценила состояние своей собачьей будки? – уже спокойнее спросила она.

— Дом нормальный, честно! Даже уютный.

— Точно?

— Ну конечно! Мне тут даже нравится.

— Хм. Подозрительно…

Я закатила глаза и хотела уже свернуть разговор, но подруга устроила мне настоящий допрос.

Пришлось подробно описывать мою "псевдособачью будку", соседку тётю Тамару и в целом убеждать подругу, что меня не похитили, не обидели, не удерживают насильно в богом забытой деревушке, и вообще, здесь даже лучше, чем я предполагала.

За спиной раздался тихий смешок.

— Ой, Крис, мне пора! — воскликнула я, внезапно поняв, что всё это время Волков с интересом слушал наш спектакль. — Тётя Тамара уже ждать устала. Всё, давай, пока!

Я быстро сбросила звонок и вернула телефон хозяину.

— Суровая у тебя подруга, — задорно сверкнул глазами мужчина, принимая гаджет. — С такой не забалуешь.

— Просто она волнуется, — я пожала плечами, выскочила на улицу и пошла к дому своей новой знакомой.

— Ребятки, ну где ж вы застряли?! — всплеснула руками тётя Тамара, едва мы поднялись на крыльцо. — Я уже и гусей загнала, и поросёнка покормила, и щи налить успела, а вас всё нет и нет! Проходите в дом, всё ж остынет.

Мы прошли в дом и попали в уютную кухню с большой печкой в углу.

— У нашей Маши обнаружились неотложные дела, — хохотнул Волков, мягко обогнул меня и первым направился к столу.

– Это ж какие? – женщина удивлённо вскинула брови.

Я молча покраснела. Вот тролль-переросток!

— Очень важные, — хитро улыбнулся бородач и, обернувшись, галантно отодвинул для меня стул. — Прошу!

Я уже, кажется, побагровела от стыда. Ну вот зачем он так? Чай я не царица, и сама могу сесть.

— Я просто забыла сообщить подруге, что добралась, — поспешила объяснить соседке, присаживаясь на предложенный стул и не поднимая глаз на мужчину. — Она волновалась, не могла дозвониться… Тётя Тамара, можно мне иногда пользоваться Вашим телефоном? Ну, пока я свою связь не наладила.

— Конечно, деточка, пользуйся, сколько нужно, — ласково кивнула она, сноровисто нарезая хлеб. На столе уже выстроились розетки с соленьями, а в воздухе витал аромат свежих щей.

Я украдкой посмотрела на Волкова, а он неожиданно задорно подмигнул и показал мне язык.

Вот же ж... вредина!

8. Машка, гуси и дедушка Волков

Щи оказались безумно вкусными.

И это я не потому так говорю, что целый день была на голодном пайке, и этот ужин для меня по факту являлся завтраком. Они и правда были шедевральными!

Я уже сунула в рот последнюю ложку, когда тётя Тамара, довольно глянув на мою пустую тарелку, вдруг заявила:

— Знаешь, что я тут подумала? У меня как раз молодые гусята есть… Дам я тебе двух гусынь. И тебе веселее будет, и какая-никакая еда.

Я чуть ложку не уронила. В голове тут же нарисовалась ужасающая картина: стоит передо мной беленькая, миленькая птичка, доверчиво гогочет, в глаза ласково заглядывает, а я, зловеще ухмыляясь, достаю из-за спины тесак…

Хрысь! Хрясь!

Мама родная!

Во все стороны летят кровь, перья, кишки...

Занавес!

(Выжившим актёрам просьба выйти на поклон.)

Я передёрнулась и в ужасе посмотрела на соседку.

— Тётя Тамара… Я… я не могу! Я их не смогу… ну… убить... – последние слова договорила уже срывающимся шёпотом.

Когда первый шок прошёл, и в её глазах появилось понимание, она расхохоталась.

— Да ты что, Машенька! Убивать не надо! — она легонько похлопала меня по руке. — Они тебе яйца нести будут. Захочешь, омлет сделаешь, салатик там или пирожки. Кстати, я тебя научу их печь не в духовке, а в русской печке!

Я выдохнула с облегчением, а Влад спрятал очередной смешок в кулак, делая вид, что его тут нет.

Бе-бе-бе! Тро́ллище!

— Весь секрет, — продолжила соседка заговорщицким тоном, — не в тесте и даже не в начинке, а в том самом русском ду́хе, которым печка пышет!

Я чуть расслабилась, но всё равно украдкой опять покосилась на Волкова. Тот с аппетитом доедал щи и тихо посмеивался в бороду. Интересно, это он надо мной или над ситуацией в целом?

Ну ладно, пирожки — это заманчиво. Новые навыки лишними не бывают, особенно если я тут надолго. Но гуси?! Где я их держать-то буду?

— Тётя Тамара, я… я ведь понятия не имею, как за птицей ухаживать. Да и сарая у меня нет.

— Сарай — дело наживное, — бодро отмахнулась она. — У Нюры за домом старый гусятник стоит, только подлатать нужно. Сейчас лето, а гусям главное, чтобы на ночь крыша над головой была. Да и в уходе