Адмиральское кресло двинулось вперёд. Восседавший на нём Кэлбак позволил своим векам-мембранам сойтись вместе и разойтись обратно лишь наполовину: признак, у рыбоподобных мон-каламари являвшийся аналогом довольной улыбки.

– Прими вызов, – приказал Кэлбак.

Лейтенант провёл перепончатыми пальцами над консолью, изобразив сложную кривую, после чего голопроекторы мостика оживились.

Сформированный приборами образ оказался высоким человеком-мужчиной в длинных неподвижных одеяниях, обвившихся складками вокруг ног. Ладони были скрыты внутри объёмистых рукавов. Единственным свободным участком тела оставалось лицо с окаймлённым чёрным глазами – лицо, настолько бледное и ничего не выражавшее, что его обладателю не составляло труда сойти за мертвеца. Мужчина носил какой-то чудной головной убор в форме перевёрнутого полумесяца, такой же гигантский, как и массивные плечи призывавшего к перемирию. Если присмотреться, обрамлённая этим полумесяцем голова представлялась горной вершиной, которая вырисовывалась силуэтом на фоне живописного солнца, почерневшего от туч и наполовину скрытого за горизонтом.

– Неопознанный флагман мятежников, – изрекла голографическая фигура голосом, сочившимся мраком подземной пещеры. – Я – Кукловод, рождённый тенями. Вы разгромили нас. Преисполненный безмерного уважения, я прошу только разрешения подняться на борт, чтобы провести переговоры и позаботиться о судьбе моего личного состава.

– Это всё сообщение, – прокомментировал Тубрими, когда голоизображение погасло.

Адмирал редко выражал эмоции, однако, стоило ему развернуться к возвышавшемуся рядом молодому человеку, голос Кэлбака источал тихую радость.

– Кажется, вас можно поздравлять, генерал.

Тот, к кому обращались, не сменил позы, как и за всё время операции: застыв изваянием посреди мостика, он скрестил руки за спиной, а его лоб украшали слегка нахмуренные брови. У ног покоился астродроид серии Ар-два, прикованный к палубе магнитным якорем, но мирно ожидавший развязки со всем присущим малышу электронным терпением. Генерал, казалось, прислушивался к чему-то снаружи корабля – каким-то слабым и далёким отзвукам – и услышанное ему явно не нравилось.

Его беспокоил голос этого Кукловода, этого Отродья теней… голос, который никак не хотел улавливаться. Нечто противоестественное крылось там, нечто резонансное содержал в себе тембр обладателя полумесяца.

Слишком знакомое и одновременно попросту неправильное.

– Генерал? – повторно отозвался Кэлбак. – Мои поздравления…

– Пока рано, – Люк не переставал хмуриться.

Битва прошла как по нотам. Внезапное появление Двадцать третьего крыла звёздных истребителей, вынырнувшего из гиперпространства у самого края миндорского гравитационного колодца, застало врасплох войска Отродья теней. Ещё до того, как первые СИД-«Защитники» бросили патрулирование и вступили в бой с наступавшими «крестокрылами» и «бритвами», бомбардировщики БТЛ Двадцать третьего, также именуемые «костылями», произвели два разрушительных торпедных захода на базу вражеского военачальника. Несколько дополнительных молниеносных рейдов удалось провернуть уже в ходе завязавшегося воздушного боя. Вскоре со всей звёздной системы на битву слетелись остальные имперские патрули, освободив тем самым пространство для двенадцати крупных кораблей Оперативной группы быстрого реагирования.

Пять заградителей типа «двойная семёрка», завершивших единовременный прыжок, выстроились сложной пирамидой, в геометрический центр которой угодил Миндор. Активированные генераторы искусственных гравитационных колодцев заключили планету в клещи массовой тени диаметром более семи световых минут. Однако прежде, чем заработали проекторы крейсеров-заградителей, в сражение вступили оставшиеся крупные корабли вторжения. По шестерым из них, представлявшим собой довольно разношёрстную коллекцию, можно было изучать историю устаревших не так давно звёздных судов. Среди них затесалась пара ударных крейсеров «Аккламатор II» и видавший виды линкор «Оплот», построенные ещё до начала Войн клонов; единственными их конструктивными сходствами являлись гипердвигатели класса 0.6, быстро возобновляемые щиты, а также возможность транспортировать как минимум по три полных эскадрильи истребителей. И без того неуклюжий внешний вид этих собранных вместе пережитков ушедшей эпохи дополнялся огромным количеством десантных шаттлов «Джейдту», которые вошли в эксплуатацию даже раньше, а теперь, закреплённые магнитными зажимами, приютились на обшивке крупных кораблей[14]. Такая связь была симбиотической, поскольку каждый бронированный сам по себе носитель возымел почти непробиваемый панцирь, а некоторые из них, не приспособленные к атмосфере, могли сбросить массивную ношу в чрезвычайно короткий срок.

Последним значилось «Правосудие», элегантный, грациозный крейсер Мон-каламари, флагман оперативной группы. Будучи кораблём-близнецом легендарной «Свободы»[15], «Правосудие» могло считаться таковым практически буквально, поскольку со стапелей оба произведения искусства – двенадцать сотен метров каждый – сошли одновременно, да и походил флагман на легендарного собрата куда как сильнее, нежели остальной продукт инженерной мысли мон-каламари, подкреплённой фантастическим воображением. Отличия всё же имелись: в то время как «Свобода» славилась по-настоящему разрушительной силой и скоростью, «Правосудие» дополнялось ещё и более мощной защитой, дополнительными стыковочными отсеками и неимоверно увеличенной вместимостью войск, потому как дизайнерам-каламарианцам помогали их столь же изобретательные стратеги, которые не понаслышке знали о фундаментальной основе войны.

Устраивать разрушения можно и иногда нужно, однако любой вспыхнувший конфликт выигрывался солдатами. Морем солдат.

Из восемнадцати тысяч республиканских десантников, задействованных в составе оперативной группы, только восемь тысяч угнездились в чреве «Правосудия». Кроме того, дополнительные ангарные отсеки, придававшие «немного беременный», по мнению Люка, вид, вмещали до десяти полностью укомплектованных эскадрилий истребителей, а также ремонтно-восстановительные платформы, более объёмные, чем большинство космических доков Новой Республики.