кто успевал первым нажать на кнопку, прикрепленную к своей трибуне, и правильно ответить на вопрос.

Читать по-иширски я умел, но ведущий тоже озвучил вопрос:

— Какая дата первого официального визита народа зоннёнов на планету Ишир?

Три сигнала раздались почти одновременно, но искин сообщил, что раньше всех кнопку нажала рыженькая.

— Двадцатый день, восьмой месяц, 5817 года… — произнесла она, но голос ее дрогнул от волнения.

Она поправила немного сползшие очки, а я снова подивился невероятной чистоте и целостности ее ментальных щитов. Ни щелочки, ни малейшего колебания!

— Правильный ответ!!! — с наигранной радостью закричал ведущий. — Третья команда получает одно очко!!!

Треть зала — та, что болела за эту команду — радостно взревела, а остальные двое участников вспыхнули целым шлейфом разочарования и зависти.

— Второй вопрос… Участники, приготовьтесь! — ведущий сделал театральную паузу. — Как звучит полное имя правителя зоннёнов, внесенное в самый первый список почетных гостей Ишира в 5817 году?

Сигналы завопили пронзительно и надрывно.

— О, на сей раз первой успевает представительница второй команды — Эвелина! Ваш ответ…

— Имя правителя — Арраэх Ниэмол Синоарим!!! — выпалила она, с трудом выговорив заковыристое имя, но последовал грубый сигнал провала.

— Увы! Увы! Вторая команда не получает своего очка! Алиса из третьей команды, вторая по счету нажавшая кнопку, получает возможность ответить на этот весьма простой вопрос!!!

Девушка слегка дрожащей рукой поправила выбившуюся из прически прядь волос и негромко произнесла:

— В 5817 году народом зоннёнов официально управлял Его Высочество Руэллианин Марашаннэл Синоарим, пока через несколько месяцев после прилета на Ишир не оставил пост Правителя в пользу своего младшего брата Арраэха…[11]

— Совершенно верно! — воскликнул ведущий, вызывая в зале ажиотаж своим взрывным тоном. — Второе очко третьей команде!!! Первая команда! Подключайтесь к игре!!! Итак, третий вопрос…

Но картина дальнейшего состязания почти не менялась. Рыженькая едва ли не всякий раз успевала нажать кнопку первой и безукоризненно отвечала на каждый вопрос, приводя зал в полнейший восторг. Я тоже отметил ее неплохую эрудированность, удивляясь самому факту такого глубокого интереса к своей расе.

Я все-таки плохо понимаю иширцев? Почему они иногда бывают настолько зациклены на том, что для них не имеет никакого большого значения?

Разве им будет теплее и сытнее от того, что они будут много знать о нас? Или видеть меня сейчас здесь для них подобно тому, как они встречают своих близких родственников? Но мы же друг другу никто! Мы так далеки друг от друга, как один конец вселенной от другого!

Нет! Не могу я их понять, не могу…

Рыженькая по-прежнему не излучала никаких эмоций, но я стал к этому уже привыкать. Считывал ее чувства по лицу и пару раз поймал ее робкий взгляд в мою сторону.

Впервые заметив, что я смотрю на нее, девушка жутко покраснела и опустила глаза.

Я усмехнулся.

Тоже фанатка?

Я внушаю ей страх? Трепет? Восхищение?

Было бы любопытно залезть ей в голову.

Может, попробовать взломать щиты?

Хотя, нет… Это может вылиться в неприятности. Лучше не буду…

Тем более скоро уже конец всему этому безобразию вокруг…

Через пятнадцать минут с большим отрывом победила рыженькая из третьей команды, и ее ребята были названы полнейшими победителями этого соревнования!

Я с облегчением поднялся на ноги, когда ведущий пригласил меня сказать что-нибудь на прощание.

Я поздравил финалистов, пожелал им еще больше рвения. В последний раз оглядел зал, в тщетной попытке снова почувствовать Мастера, но ничего не нашел. Неужели действительно почудилось?

Кивнул напоследок и… эффектно телепортировался из студии прямиком в резиденцию брата.

Фух! Наконец-то я свободен! Сбросил с себя балахон, заплёл косу и рванул в бассейн во дворе.

А это уже истинное удовольствие!

Нырял, плавал, наслаждался, а в голове снова и снова звучали противные звуки сигналов и тихий, робкий голос рыжей, которая безукоризненно и точно излагала множество интересных фактов о моем народе.

Если когда-нибудь встречу ее снова, то обязательно спрошу: что именно влечет ее к нам? Зачем ей это нужно?

Будет неплохой урок иширской психологии…

* * *

Через час…

— Руэль! Ты с ума сошел!!! — мой голос зазвенел от негодования. — Я на это не пойду! Впустить иширцев в этот дом? На неделю??? Принимать с ними пищу и весело проводить с ними время??? Я, по-твоему, похож на идиота????

— Остынь, Риан! — Руэль поражал своей невозмутимостью. — Считай, что это твое важнейшее задание на посту моего личного помощника. Так надо, брат!!! Думаю, это мелочь по сравнению с теми задачами, которые тебе приходилось решать в прошлом….

Я сразу же сник. Руэль попал в точку.

Уничтожить население дикой планеты или убить товарища из милосердия — это было действительно тяжело. А вот пожить бок о бок с иширцами на фоне этого, пожалуй, не так уж и трудно……

Но… зачем????

Именно об этом я и спросил у Руэля.

— Программа сближения наших рас, — пояснил он таким тоном, словно я должен был этим ответом полностью удовлетвориться. — Главным призом победителей шоу была возможность обмена с ними культурными ценностями. Они живут с тобой под одной крышей семь дней — как дорогие гости и… погружают тебя в иширскую социальную среду. Общение, совместные трапезы, игры, традиции — все это ты должен пропустить через себя. А после ты берешь их и отправляешься на флагман Арраэха, проводя им небольшую экскурсию по кораблю. Теперь уже ты их приобщаешь к нашей культуре — легко так, ненавязчиво… Вот тебе и культурный обмен….

Я взвыл, хватаясь за голову.

— Но почему я???? — вскричал я, подскакивая с кресла на ноги.

— А кто? — перебил меня Руэль. — У меня и Арраэха семьи, огромная ответственность. Твой отец с женой сейчас далеко, а наши подчиненные с подобной задачей не справятся. А ты… птица свободного полета! Тебе и нести это бремя на себе! По-моему, все совершенно разумно и справедливо…

Эх, как Руэль умел заводить в тупик своей железной логикой.

Я понимал, что он был прав: на нас сейчас возложена огромная ответственность по сближению не только с Иширом, но и с остальными расами, находящимися в этой части галактики. Нам нужен всеобщий мир, и я могу прямо сейчас внести свою лепту в это глобальное дело.

Но… не хочу!

Я чувствовал себя ужасно некомфортно при мысли, что иширцы будут следить за каждым моим шагом.

Но Руэль был абсолютно непреклонен.

И мне пришлось сдаться.

Переступить через себя, наступить на раздражение и согласиться.

Я, наверное, об этом еще пожалею, это точно!

… Через три дня в резиденцию Руэля прибыло одиннадцать человек