— Лисичка! Милая! Помоги, а? Выступи вместо Джимми! Иначе всем нашим усилиям конец!!!

На меня умоляюще смотрели десять пар глаз, и я, больше всего на свете ненавидящая внимание к своей персоне, была вынуждена кивнуть.

Мне стало их жаль.

Ведущий объявил о смене участника, и меня — бледную, дрожащую — вытолкнули на сцену, успев только прицепить на блузку микрофон.

Толпа зрителей радостно зашумела, приветствуя меня овациями. В этот момент я отчетливо поняла, что безумно ненавижу сцены и свое присутствие на них.

Как на зло, от перенапряжения разболелась моя лодыжка, и я начала слегка хромать. Пришлось идти к своей трибуне медленно, как черепаха, но потом мне ребята сказали, что я двигалась величественно и неторопливо, словно королева.

Но в тот момент я чувствовала себя совсем не по-королевски.

Наконец, остановившись в положенном месте, я нервно сглотнула и сделала глубокий вдох.

И как я вообще ввязалась во все это???

— Друзья! Итак, финальная Битва! Приветствуем наших участников: всем вам знакомый по предыдущим сезонам игрок по имени Лаврентий (команда номер один), очаровательная и яркая Эвелина (команда номер два) и совершенно новая участница — милая и загадочная — Алиса! Приветствуйте всех аплодисментами!

Зал закричал, захлопал, засвистел, оглушая эмоциями и гулом, и мои нервы еще больше начали сдавать. Почувствовала легкую дурноту, головокружение, но вдруг… тепло, появившееся в районе груди, принесло резкое облегчение, и я вспомнила: мой медальон! Он снова помог мне в самый тяжёлый момент!

— О! — голос ведущего вдруг заискрился непонятным восторгом. — Сегодня наше шоу будет особенно великолепным. Друзья! Встречайте! Долгожданный гость «Битвы фанатов» — сам зонненский принц Риан Синоарим!!!!

Зал взорвался овациями, а я замерла.

На сцене появился Риан, одетый в традиционный зонненский балахон, подвязанный золотистым поясом на тонкой талии. Его слегка волнистые длинные волосы свободно растекались по плечам и спине, а идеальное, без единого изъяна лицо выражало легкую доброжелательность. Правда, глаза оставались холодными, словно пронзительные синие льдинки.

Я перестала дышать.

От неожиданности (я уже и не надеялась на его приход).

От страха (я ведь на сцене, на виду!!!).

От восхищения (какой же он великолепный и удивительный!!!).

От жажды.

От любви…

Медальон на груди снова нагрелся, но сиять не стал. Хорошо, что он спрятан под одеждой, хорошо, что о нем знаю только я…

В этот момент блуждающий взгляд принца Риана остановился в точности на моем лице…

Глава 6. Рыжая и ее щиты…

Риан

Когда Руэль объявил мне, что отправит меня на иширское шоу, я нахмурился.

— Это шутка? — осведомился холодно. — Брат! С каких это пор зоннёны посещают ШОУ???

Руэль примирительно поднял руки вверх.

— Прости, Риан, но наш долг наладить максимально тесные, устойчивые и выгодные отношения с Иширом. Разобщенность между нашими народами на руку только саалонцам[9], и ты помнишь, какой трагедией едва не закончилось вмешательство космического паразита в жизнь наших рас[10]! То, как быстро Ишир отказался от сотрудничества с нами, пусть и под внушением, показало, насколько мы не интегрированы в их мир, как живые реальные личности. А у тебя, между прочим, больше всего фанатов среди иширской молодежи — сообщаю тебе, брат, если ты не знал!

Мое лицо удивленно вытянулось. Фанаты? Серьезно???

К подобному я как-то не привык.

— Да, да! Иширцы очень эмоциональны и влюбчивы! И ты для них просто звезда! — Руэль улыбнулся, и его серые глаза задорно блеснули. — Я жил в их обществе достаточно долгое время, чтобы хорошенько изучить. Десятки девушек мечтают о тебе по ночам…

Руэль рассмеялся, увидев, что смутил и изумил меня еще больше.

Но от всего услышанного посещать иширское шоу мне захотелось еще меньше.

Я что — вещь, чтобы обо мне мечтать???

Тряхнул головой, пытаясь избавиться от неприятного ощущения.

— Шоу уже завтра! — напутствовал неугомонный Руэль. — Не опоздай!..

Вот так я попал на это весьма странное мероприятие…

* * *

Толпа визжала и шумела нещадно.

Мне, не привыкшему к подобной культурной особенности иширцев, было откровенно неприятно, но я прятал свое раздраженное состояние под дежурной полуулыбкой, которая давалась мне с большим трудом.

Кстати, пришлось явиться сюда в зонненской одежде, но чувствовал я себя при этом откровенным шутом.

Да что бы я… еще раз…

После объявления моего прибытия и оголтелых радостных криков по этому поводу меня усадили на диван прямо на сцене. Иширки, сидящие в первых зрительских рядах, буквально пожирали меня взглядами, и от них несся такой эмоциональный поток восторга, что мне пришлось прикрыться ментальными щитами, чтобы не чувствовать его…

Однако вдруг… посреди этого хаоса чужих ментальных излияний промелькнуло что-то до боли знакомое и… важное!

Слепок эмоций Мастера!

Я вздрогнул и присел ровнее, снова распахивая щиты обратно.

Чужие чувства оголтело потекли сквозь меня, принося с собой неприятное ощущение замаранности и тяжести, но… следов Мастера больше не ощущалось.

Я ощутил глубокое разочарование и снова ментально прикрылся. Однако, не найдя художницу таким способом, я принялся рассматривать лица. Мне не могло показаться: Мастер сейчас где-то здесь!!!

Сперва я начал искать девушек в масках, но таких не нашлось. Меня это обрадовало: значит, я смогу увидеть ее лицо!

Интересно, какая она? Выражение ее лица мне многое расскажет о ней. Эта мысль странно будоражила. Даже неприятное чувство из-за посещения шоу сменилось надеждой и предвкушением, поэтому лицемерно-доброжелательная улыбка, приносящая мне дискомфорт, плавно перетекла в искреннюю, когда я медленно скользил взглядом по лицам иширских женщин.

Но они казались мне одинаковыми. Все — радостные, счастливые, восторженные, и только одна неожиданно выбивалась из общей массы лиц жутким волнением и зажатостью.

С виду обычная, ничем не примечательная. Рыжеволосая, худощавая, небольшого роста… Осторожно прикоснулся к ней ментально и… ничего не почувствовал. Странно. На лице столько эмоций, а она ими совершенно не фонтанирует!

Как это возможно? Все живые существа излучают ментальные волны! Кроме тех, кто способен поставить ментальные щиты. Одна из даровитых иширцев? Но тогда у нее невероятно потрясающий уровень ментальной защиты!!!

— Ваше Высочество! — голос ведущего заставил меня отвлечься от рыженькой девушки. — Перед финальной битвой наших участников… чего вы бы изволили им пожелать???

Я скривился. Про себя, естественно.

В реальности я благосклонно кивнул и ответил:

— Желаю… удачи!

Пару мгновений в студии стояла гробовая тишина: наверное, от меня ожидали чего-то более… красноречивого, и недоуменные лица некоторых иширцев меня позабавили.

Но ведущий живенько разбавил эту тишину наигранными возгласами благодарности, и игра быстро переросла в полноценное соревнование.

Вспыхнуло табло с первым вопросом. Побеждал тот,