Выходя из зала, столкнулась с Эрдом.

– Что происходит? – шепнула недовольно, имея в виду вовсе не вещи какого-то старца.

– Всего лишь еще одна небольшая задержка, – без труда поняв меня, ответил Эрд.

– Ты обещал… – начала я.

Эрдан огляделся и рывком прижал меня к стене. Не грубо – волнующе.

– Я выполню все, что обещал, а возможно, и больше. Веришь мне? – в который уже раз спросил он, приподнимая мое лицо за подбородок.

– Да, – выдохнула я, зачарованно глядя в невероятные лиловые глаза.

Хотела бы сказать «нет», но не могла.

* * *

Эрд не пришел. Но я была этому даже рада. После случившегося в зале хранителей мне хотелось побыть одной. Я открыла окно и высунулась наружу так далеко, насколько позволяло чувство самосохранения.

Стрекот, шуршание и шелест, дуновение теплого ветерка и почти кромешная темнота. Я будто нырнула в волшебный колодец, полный дурманящих ароматов, звуков и… звезд. Чужих звезд, ибо на всем обозримом небосклоне не нашлось ни единого знакомого созвездия!

Другой, параллельный мир, магия и заточенный в камне дракон…

– Значит, все правда? – шепнула я в пустоту.

И словно в ответ вдруг ощутила Его. Нечто огромное и бескрайнее, как сама Вселенная. Взмахи крыльев и просторы небесной глади, упругие потоки ветра и радость полета. Тоска и дикое одиночество, мудрость и заточенное в бренной скорлупке могущество. Отрицать бесполезно – в моем камне в самом деле жил дракон.

Я не хотела вникать в проблемы этого мира и становиться чьей-либо марионеткой, служителем, хранителем или даже принцессой, но вот сам дракон… Могу ли я теперь оставить его?

Когда закрывала окно, мне показалось, что в стекле что-то блеснуло, словно всполох огня, но, повернувшись, ничего пламенеющего или светящегося я не обнаружила и легла спать. А наутро случилось странное.

– Что за?..

Я недоуменно смотрела на свое запястье. Подобно браслету его туго обвивала золотистая саламандра! И вчера ее здесь точно не было!

Я дотронулась до украшения и зачем-то спросила:

– Как же ты здесь оказалась?

Размышления прервал стук. Решив, что Эрд наконец явился, крикнула «Войдите!», даже не подумав о том, в каком виде сижу. И опешила от неожиданности, ибо явился вовсе не Эрд.

– Кхм, – откашлялся молодой полнотелый служитель Ларсес. – Вижу, ты проснулась.

А ведь вчера называл меня на «вы»! Вот что творит нечесаный заспанный вид.

– Доброе утро, – буркнула я.

– Да… Я пришел убедиться, что ты встала. Сейчас подадут завтрак, потом зайдет портной снять мерки, а после… О, я смотрю, ты уже освоилась с дарами. Девушка-хранитель – это так необычно.

– Что? – не поняла я, и Ларсес указал на мое запястье.

– Не думаю, что Амрок или кто-нибудь из хранителей додумался бы сделать из винервки браслет. Так и валялась бы безделушка без дела.

На слове «безделушка» мне померещилось, что кто-то громко фыркнул. Только вот, кроме нас с Ларсесом, в комнате никого не было.

– Это ведь ничего? – спросила я и непроизвольно потрогала саламандру. Попыталась стянуть, но браслет держался крепко. – Что это вообще такое?

Ларсес неожиданно смутился.

– Да, я должен объяснить назначение всех предметов, – сказал он. – Но дело в том, что об этой зверюшке никто не знает. Думаю, и сам Амрок не знал, она более столетия валялась без дела. Но так как ему ее когда-то точно так же передали от прежнего хранителя, то теперь она досталась тебе.

– Ясно, – пробормотала я, с сомнением глядя на свой новый браслет. Который, кстати сказать, весьма удачно скрывал артефакт-переводчик, о котором я успела забыть. – Столетие – это очень много.

– Не так долго, учитывая пожизненность статуса хранителя и подпитку магией от камня, – хмыкнул Ларсес, а я невольно выпучила глаза.

– Что? Этот Амрок был хранителем столетие?!

– Ты не знала? Всего сто семнадцать лет служения, он умер довольно рано для хранителя. Впрочем, Бирту повезло еще меньше, он до старости не дожил. Возможно, даже… – Ларсес взглянул на меня и осекся. – Все же магия истощается и питает уже не так хорошо. Надеюсь, в Скире устроят достойный возвращения дракона праздник!

– Офигеть.

– Прости?

– Вот это да, говорю.

– История служения каждого из хранителей впечатляет! – согласился со мной Ларсес. – Как я вижу, ты прискорбно мало знаешь о твоих великих предшественниках, мы это исправим. Приводи себя в порядок.

Он откланялся и собрался уходить.

– Погоди! Ты пришел… А где Эрдан?

– Я удостоен великой чести служить новому хранителю в стенах этого замка, – торжественно произнес Ларсес и, споткнувшись буквально на ровном месте, едва не упал. Покраснев и схватившись за дверь, он поспешно добавил: – Эрдана я не видел, но не думаю, что он пропустит такое событие, как первое после стольких лет излитие магии.

– Ясно, – пробормотала я. – Значит, личный секретарь.

Однако паренька уже и след простыл.

Я только успела отыскать в своей сумке расческу, когда принесли завтрак. Почти сразу следом, как и обещал «секретарь», пришел портной. Низенький проворный старичок ловко обмерил меня вдоль и поперек и, счастливо улыбаясь, удалился. Потом опять пришел Ларсес.

– Приступим?

Я разгладила складки платья и шагнула вперед.

– Кхм, книга и ритуальная мантия заинтересовали тебя меньше винервки?

– А?

– Я полагал, для начала ты захочешь больше узнать о дарах. – Он кивнул на столик, где так и лежал нетронутым сверток.

– О дарах, да, конечно, – пробормотала я.

– Позволишь?

Он развернул сверток и достал отрез струящейся темно-зеленой ткани.

– Мантия. Она прошла через столько излитий, что напитана магией. Ее следует надевать на все церемонии и ответственные мероприятия. Считается, что она также способна защитить хранителя от незначительных воздействий и неприятностей. Но храни это ее свойство в секрете.

– Тогда, может, стоит носить ее постоянно? – хмыкнула я.

Ларсес взглянул сурово и достал следующий предмет.

– Книга хранителей. Это первое, что тебе следует прочесть. Здесь изложены главнейшие вехи в истории Орта со времен раскола. О Совете двенадцати сильнейших и предательстве Санума, о великом исходе и жертве Армагара, о Ложе и обо всех хранителях. Когда-нибудь в ней будет написано и о тебе.

Звучало настолько впечатляюще, что и вправду захотелось прочесть. Но вот смогу ли?

– Можно?