– Интересный выбор, – прошептал я негромко, готовясь высвободить большую часть накопленной за тысячелетия мощи. – Я обдумаю твой поступок после.

– Не будет никакого «после»! – прошипела Великая волшебница, в чьей руке начал по осколкам восстанавливаться разрушенный меч. – Сгинь!

Я продолжал смотреть в лицо Азалии, красивое и молодое. Родинка на щеке, черные брови, вздернутый носик. Пышные рыжие волосы, которые под моим взглядом начали постепенно истончаться. Та же перемена происходила и со всем остальным. Румяная кожа посерела, растрескалась. Скулы удлинились, щеки запали, в глазах перестал тлеть огонек жизни.

Спустя минуту на меня смотрела уже не молодая девушка, но старуха, от вида которой в моей груди едва не остановилось сердце. Я узнал ее, так как не раз видел на портретах и даже изучал официальную биографию этой женщины.

– Не получилось! – взвыла Королева, обнажая в гневе пожелтевшие зубы. – Я чувствую – оно рядом, но… ускользает!

Я издал сдавленный хрип, словно наступил на ядовитую змею. Ее Величество продолжала буравить меня взглядом, но смотрела она как бы мимо, не замечая моего присутствия. Одета владычица Мрачного королевства была в черную мантию, излюбленное облачение некромантов, а в ее глазах плескалось бешенство. Издав протяжный крик, она схватила хрустальный шар, в который долгое время всматривалась, и швырнула в стоящего неподалеку горбуна.

Следящий артефакт не долетел до Нелу Бренкуши какой-то метр, зависнув над полом, словно его поймал некто невидимый. Личный советник ее величества и ухом не повел, хотя последних у него как раз и не было. Хрящи давно сгнили, обнажив ушные отверстия, где копошились черви, но Падшего эстетическая сторона вопроса явно не интересовала.

– Мы найдем пропажу, госпожа. Можете на нас положиться.

– Положиться? – Королева развернулась, а глаза ее угрожающе сузились. – Именно вы проморгали прибытие в мое королевство посторонних! Именно из-за вас Каелея Возвышенная сумела стащить Искру Звезд!

– Мы вернем пропажу, – повторил Нелу Бренкуши, с подозрением косясь в мою сторону, словно волк, принюхивающийся к запаху дичи. – Великая волшебница не покинула территорию королевства. У нас еще есть время.

– Каким образом она сумела скрыть энергетический фон столь мощного артефакта? – в глубокой задумчивости, словно и не слыша своего советника, пробормотала под нос Королева. – Это невозможно!

– Мы разбираемся, ваше величество. Вероятно, какая-то хитрая магия, разработанная в Иллюзорном городе.

– Неужели Каелея сумела постичь мудрость Архарона? – Владычица Мрачного королевства прикусила губу. – в любом случае – Искра Звезд мне необходима. Без нее защитный купол долго не выдержит, и солнечные лучи выжгут мои прекрасные владения вместе с армией.

– Рыцарю смерти, Дэнуцу Нягу, удалось захватить одного из «светлых» лазутчиков, госпожа. – Советник продолжал коситься в мою сторону, но после отвел взгляд. – к сожалению, это серафим. Их учат терпеть боль, а потому пытки не дают результата. То же касается и магии. Свою хозяйку он не выдает. Мы надеемся, что она предпримет попытку вызволить союзника.

– Будь на месте Каелеи кто-то другой, та же Неллая Миролюбивая, то возможно, – отмахнулась Королева. – Но Возвышенная всегда считала, что цель оправдывает средства. За это я ее, в кои-то веки, уважала. Эту дрянь. Воровку!

– Еще мы считаем, ваше величество, что у врага есть пособники. Кто-то из местных жителей, которые, возможно, и укрывают Великую волшебницу. Тайная дружина уже работает по этому направлению, но нужно ваше разрешение на применение некоторых неправомерных действий.

– Главное – найти пропажу! Судьбы отдельных подданных меня не интересуют, – отмахнулась Королева. – Объяви на всю страну, что ужасной смерти будет предан каждый, кто так или иначе причастен к «светлым»!

– Будет исполнено, госпожа. – Нелу Бренкуши почтительно склонил изъеденную струпьями голову. – Тайная дружина не подведет. Что же касается магического поиска, то не отчаивайтесь. При должном усилии можно преодолеть любую защитную магию. Искра Звезд будет возвращена, а причастных мы жестоко покараем.

Королева, бывшая некогда Великой волшебницей Азалией, не ответила, а лишь направилась прочь из комнаты. Я, не помня себя от страха, устремился за ней, словно меня тащили на поводке. Нелу Бренкуши, носящий титул Пожирателя душ, двинулся следом, недобро косясь в мою сторону. От его подозрительного взгляда по спине словно разлилась ледяная вода. Почему он меня не видит? Маги подобного уровня без труда различают даже призраков.

Минуя несколько комнат и коридоров, мы вошли в обширный зал, где массивные колонны черного мрамора подпирали потолок. Посередине размещался каменный алтарь, который с некоторой натяжкой можно было назвать столом. Вокруг него собрались разношерстные фигуры, у которых тем не менее было и кое-что общее.

Все они являлись Падшими.

Королева встала во главе стола, а Пожиратель душ занял место по правую ее руку. Головы Падших повернулись к хозяйке, хотя не на всех лицах (у кого они были) я заметил подобострастное обожание. Некоторые смотрели с вызовом, хотя таких набирались единицы. Все без исключения – мертвые дворяне, которые вот уже несколько веков определяли судьбу всего населения Мрачного королевства.

А еще я заметил угольки глаз Дэнуца Нягу, и смотрели они прямо на меня. Пол под ногами задрожал, став вязким, к горлу подкатил комок. Казалось, для личного палача Ее Величества я не был невидимым, и его горящий ненавистью взор тянулся к моей душе.

В панике я вскрикнул, отступая назад, и головы уже всех Падших повернулись в мою сторону. Нелу Бренкуши осклабился, словно людоед, вытянувший за ногу спрятавшегося под кроватью ребятенка.

– Нашла! – послышался ликующий возглас Королевы.

Ее величество потянулась ко мне правой рукой, и только тут я заметил, что от кончиков пальцев и до локтя плоть на ней отсутствует. Сплошной скелет, желающий ухватить меня за горло. Раздался чей-то смех, и зазвучал он сразу со всех сторон, разносимый эхом.

Я закричал, так громко, насколько хватало легких, а в следующую секунду сел в кровати, обливаясь потом и тяжело дыша. Сердце гулко билось, пересчитывая ребра, а тело бил озноб.

– Всего лишь дурной сон… – пробормотал я сквозь подступающую тошноту. – Кошмар.

Но почему-то в это верилось с трудом.

Утро выдалось ужасным. Пережитой кошмар помнился отчетливо, но играл второстепенную роль, в то время как главную неприятность доставляло похмелье. К обильным возлияниям алкоголя я не привычен, а потому не удивился колокольному звону в голове и циркулирующей от живота к горлу тошноте. А как же хотелось пить! Я бы целое ведро воды вылакал, окажись такое под рукой.

От одной мысли, что необходимо идти в ратушу, меня передернуло. Но долг есть долг. Все же я управляющий респектабельного постоялого двора, а то, что самого заведения уже не существует, сути дела не меняет. Именно мне держать ответ как перед хозяином, так и перед родственниками погибших. А потому необходимо как можно скорее переложить ответственность с собственных плеч на государство. Пусть казна Королевы возмещает убытки…