А надо ли оно мне?

Грозный, но наполненный болью рык стал мне ответом, а дальше послышался звук слетевшей с петель двери внизу, сопровождаемый мерзким старушечьим хохотом и скрипом ступенек.

─ Я иду за тобой, сладкая… Твои косточки наверное такие сахарные!

Многообещающе звучит! Видимо, у меня есть два выхода – быть сожранной или ввязаться во что-то, ещё более страшное, но если выбирать из этих двух зол, то ответ тут очевиден…

Я приземлилась перед сундуком, схватившись за крышку, и совершенно не понимала, как её открыть.

«Принимаешь?»

─ Да-да, принимаю! ─ жалеть буду после, если выживу.

И ровно в момент появления на пороге костлявой бабки в лохмотьях, меня ослепило вспышкой такого яркого зелёного света, что светляк в ней просто потерялся, а мы с нежитью отлетели в разные концы комнаты – она с противным визгом, тут же затихая, я же просто отключилась, предчувствуя появление огромной шишки. Но мне не впервой.

Пару раз я вроде даже приходила в себя.

Первый был, когда рядом кто-то появился, негромко, но красочно выругался, а во второй я очнулась, пока меня куда-то несли. О том, что взглянула на спасителя, я пожалела сразу, потому что транспортировали меня не на руках, а на широкой и мягкой звериной спине!

─ Прости, кроха, ─ прорычал он знакомым басом, когда я едва не съехала вниз.

«Какой воспитанный медведь!» ─ подумала я, прежде чем окончательно потерять связь с реальностью.

А вот когда пробудилась после этого приключения с ужасающей головной болью, в той самой спальне, выделенной мне, я испытала весьма потиворечивые эмоции – меня привязали! Надёжно так, крепко и явно профессионально – так просто не освободишься, как ни старайся...

Пока я извивалась ужом, натирая кожу верёвкой, вошли те, кого я теперь всей душой ненавидела. Радомир появился первым, а за ним двумя хмурыми тенями вошли братья, и я вся подобралась, когда мужчина присел в изножье, окуная меня в свой запах.

─ Думаю, ты хочешь о многом спросить, ─ решил он, не сводя с меня глаз.

Ты думаешь, животное?

Радомир

Я ожидал, что всё закончится катастрофой, но понятия не имел о её масштабах.

Оставляя Машу на попечение братьев, я вовсе не думал, что она послушает меня и будет терпеливо ждать, когда ситуация разрешится. В её зеленоватых глазах плескался вызов, и в тот момент, когда я в них заглянул, сразу понял, что эта девушка принесёт неприятности. Жаль, я не долбаный предсказатель…

Сегодня лес был встревожен больше обычного. Это слышалось и в шелестящем шёпоте листвы, и ощущалось в заряженном воздухе, а к вечеру я почуял и нежить, залёгшую в ожидании жертв в своих тёмных норах. Пришлось ехать в посёлок, предупреждать людей, чтобы не бродили поздно, провоцируя активизировавшихся с полнолунием тварей, и как назло встретил старосту. Любящий прикладываться к самогонке так же часто, как к прелестям местных баб, этот маленький, нескладный дед водил тесную и, признаться, странную, дружбу со старейшинами, поэтому я не мог просто пройти мимо и не поздороваться.

─ Ну что, новую невесту-то обмыли? ─ с намёком подмигнул он, заставляя скрежетать зубами. Все знали о нашей ситуации, и это бесило неимоверно, да только грубить, обижаясь на правду, было глупо.

─ А то, Степан Викторович! ─ нарисовал я улыбку.

─ Ух, молодость ваша ненасытная… Девка-то хоть живёхонька?

Гр-р!

─ Обижаете, ─ вновь затолкнул я гордость поглубже. ─ Мы же не изверги какие, в самом-то деле.

─ Смотри мне! ─ шутливо погрозил он пальцем, а потом ненавязчиво поманил за собой в дом. ─ Радомирушка, ты уж не обессудь, помоги старику… Ласточка моя совсем не хочет заводиться. Глянешь?

Проблема в том, что как бы я ни хотел отказать, как бы ни желал послать всех лесом, воспитание не позволяло даже соврать, хотя я мог бы сослаться на дела – тем более, дома ждала загадочная Машенька, и одна только мысль об этом тянула меня обратно, как на поводке.

─ Посмотрю, конечно, ─ ответил я, добавив радости в голос, словно помощь ближнему сегодня не вызывала у меня никакого раздражения. Ну, по крайней мере, обычно так и происходило.

─ Вот уважаю я тебя…

В итоге провозился до темноты, а после, едва сумев отказаться от приглашения «пропустить по стопарику», рванул к тотемам – убедиться, что вчера произошла большая ошибка, и то, что нам полагается, уже ждёт вместе с сопутствующим извинительным письмом… Но никого там по-прежнему не было. Ни следа.

Домой вернулся с тяжёлым сердцем, и решение, возникшее по дороге, мне пусть и не нравилось, однако другого выхода я тоже не видел. Нат и Мир, похоже, так же не горели желанием использовать Машу, как подставную «невесту», но на безрыбье выбирать не из чего…

Я здраво рассудил, что чудесную новость сообщу девушке завтра, подобрав правильные слова, а если она не проникнется всем увиденным и услышанным – что ж, деваться ей всё равно некуда. Именно так я себя успокаивал, погружаясь в долгожданную дрёму после тяжёлого дня, пока домовой не решил разбудить и намекнуть:

─ Кажись, гостья ваша, убечь решила.

Никогда я ещё с такой скоростью не подскакивал с постели и не доводил братьев до нервного тика.

─ Она же не могла слышать, о чём мы говорим? ─ заволновался Мир, надев брюки на левую сторону.

─ Эта стерва, походу, вообще не человек! Говорил же… ─ запел старую песню Натан, но мы уже не обращали на него внимания.

Машу, к счастью, учуяли совсем рядом и решили, что нет смысла преследовать её на машине – проще было догнать, пока не случилось непоправимого, вот только на нашем пути встали некоторые препятствия в виде тумана. Он спрятал девушку, и мы какое-то время не могли отследить её путь, пока Нат не предположил:

─ Я знаю, куда её ведут!

Мы переглянулись с Миром, синхронно начав перекидываться. Если духи леса хотят показать Маше Источник, значит, они повели её к дому ушедшей ведьмы. Но зачем? Неужели брат был прав и она не так проста, как хочет показаться?... 

На пути ожидаемо встретилась нежить. Старая шишига, которая давно и успешно скрывалась в самой чаще, уже ломилась в избушку, пытаясь выманить оттуда девушку всеми известными способами, но Машенька оказалась не промах. Я бы даже восхитился ей, если бы не другие твари, методично подбирающиеся к нам и подло напавшие огромной стаей. Их было так много, словно нас поджидали специально, да только силы были не равны – таких можно лишь с помощью магии упокоить, а у нас в арсенале её имелось ничтожно мало. Крупицы.