– Если это снова дети… – начал было недовольно Арни.

– Они – твои родственники, прямые, – оборвал его свекор, нахмурив брови.

Арни ответил раздраженным взглядом, но промолчал.

Всей толпой мы вывалили в коридор.

Высокий седой мужчина в ливрее, манерами напомнивший мне дворецкого, что-то пытался объяснить двум плохо одетым мужчинам и женщина с большим животом. Судя по жестам дворецкого, он старался как можно скорей вытолкать троицу из холла и захлопнуть дверь. Гости упирались. Местные нищие? И почему вчера я не видела этого дворецкого?

– Рейн2 Альберт, – заметив свекра, в отчаянии вскричал один из мужчин, – прошу, остановите вашего слугу! Я – Энтони, сын вашего троюродного брата Чарльза!

– Джеймс, – властно качнул головой свекор.

Дворецкий мгновенно прекратил прилагать усилия по выдворению незнакомцев и замер статуей. У него на лице не дрогнул ни один мускул. Приказ получил – приказ исполнил. Ну чисто робот.

– Чарльз уехал на континент вампиров двадцать лет назад. Связь с ним прервалась, – свекор внимательно смотрел на говорившего. – Откуда я знаю, что вы не лжете?

– Я готов пройти проверку камнем истины, как и моя сестра, – жест в сторону беременной девушки.

Свекор на секунду задумался, затем кивнул и спросил:

– Кто третий?

– Мой друг Лестор Ларийский, младший баронет, последний из разорившегося рода. Он просит принять его в наш род на любых условиях.

Немая сцена, как говорится. Вот только мне показалось, что зубы Арни сами собой крошатся в пыль.

От разборок прямо в холле нас избавило появление портнихи. Высокая плотная женщина средних лет, в синем платье и такого же цвета туфлях и шляпке, зашла в дверь в сопровождении трех помощниц. Они несли пакеты, судя по внешнему виду, довольно тяжелые.

И мы с Лидой отправились заказывать наряды. Вернее, изначально планировалось, что общаться с портнихой буду только я. Но это было бы неправильно по отношению к Лиде. И я тихо спросила у любимого муженька, не хочет ли он увидеть меня в джинсах и кофте еще раз, за обеденным столом, в кругу семьи. Сработало. Меня прожгли злобным взглядом, но наверх мы с Лидой отправились вдвоем.

Ткани… Я никогда даже предположить не могла, что их так много: на слуху были байка, шёлк, шифон, хлопок, фланель. Ну, может, ещё три-пять названий изредка встречались. А тут… После распаковки пакетов половину комнаты занимали рулоны. Вообще-то, логично было бы принести лишь небольшие отрезы: приложил к телу, увидел, как будет смотреться, не понравилось – отложил в сторону. Как оказалось, далеко не всегда эта тактика срабатывала: нужно было завернуть модель в тот или иной рулон, причем в том числе и перед окном, чтобы посмотреть, как ложится на ткань свет, и только потом выносить вердикт. Меня заворачивали, осматривали, освобождали от ткани, брали другой рулон. С Лидой проделывали то же самое. Я послушно крутилась в нужные стороны, вполуха слушая, как подруга умудряется, выполняя указания портнихи, при этом обговаривать с ней фасон, длину и прочие не особо важные для меня мелочи.

Примерка продлилась не особо долго – около полутора часов. Но у меня, с непривычки, после нее болели ноги, шумело в голове от трескотни помощниц и Лиды, перед глазами мельтешили черные точки. Никогда не думала, что пошив собственного гардероба может быть чуть ли не опасным для жизни.

Увы, это были не все испытания, которые мне уготовила жизнь. Сразу же после того как портниха с помощницами удалились, в комнату зашла Ирис.

– Варя, учителя… – начала было она.

Я в ответ застонала, громко, со вкусом, никого не стесняясь.

– Варя! Что с тобой?! – перепугалась Ирис.

– Голова, – я устало вздохнула, – ноги, тело… Ирис, я умираю.

– Это она с непривычки после примерки, – пояснила стоявшая рядом Лида.

– Ясно, – кивнула Ирис – я сейчас принесу лекарство, оно поможет.

Повернулась и быстрым шагом вышла из комнаты.

Пока она отсутствовала, мы с Лидой молчали. Я тихо помирала, и мне было не до разговоров.

Но вот, наконец, дверь снова открылась, и Ирис переступила порог, держа в руках стакан с зеленоватой жидкостью.

– Этот напиток уберет усталость и поможет справиться с головной болью, – пояснила она.

Я с сомнением посмотрела на стакан, но все же взяла его в руки и выпила в три глотка.

Как ни странно, бодрость практически сразу же вернулась. И даже ноги перестали болеть.

– Так что с учителями? – повернулась я к Ирис.

– Здесь сейчас учитель магии. А после появятся остальные, – сообщила она.

Отлично. Покой? Что это?

– И где они?

– Пойдем, я провожу.

Я кивнула, мысленно вздохнула, но послушно пошла за Ирис. Учителя нужны, конечно, особенно магии. Я ж прекрасно понимала, что сейчас представляю собой обезьяну с гранатой.

Небольшого роста женщина в возрасте, полноватая и добродушно улыбавшаяся, была больше похожа на крестную фею из какой-то детской сказки, а не на преподавателя магии. Я представляла себе высокого представительного мага с белой бородой, а не эту пампушку.

– Гортензия Лисская, ведьма Высшего Круга,– представилась она мне, едва за Ирис закрылась дверь. – А ты – Варвара? Нестабильная ведьма? Покажи, что ты можешь.

Я с сомнением посмотрела вокруг. Дом было жалко. Да и за дверями комнаты находились дети. Могло задеть и их.

– Не бойся, – правильно поняла мои опасения Гортензия, – я наложила защиту на это помещение. Ничего ужасного не произойдет ни здесь, ни за его пределами.

Я бы не была так уверена, зная свои способности. Но спорить с ведьмой мне показалось делом бессмысленным. Это как директору школы доказывать, что ты имела право поставить лентяю Иванову «два» за год. Все равно заставит перевести в следующий класс.

Поэтому я просто взмахнула руками. И в воздухе закружились искры, разноцветные, крупные, яркие.

– Сильная магия, – задумчиво произнесла Гортензия. – Мне сказали, что в твоем мире нет ничего подобного. Тогда откуда ты умеешь управлять своим даром?

– Я и не умею, – пожала я плечами. – В детских книгах моего мира часто говорится о том, что для колдовства нужно взмахнуть руками. Вот я и машу.

Взгляд Гортензии выражал сомнение в моих умственных способностях. Она словно говорила: «Девушка, вы вообще нормальная? Как вы с таким отношением к жизни вообще до своего возраста без проблем добрались?»

Впрочем, примерно те же вопросы возникали у всех знавших меня людей. Так что я уже привыкла.

– Тогда сделаем так, – решила Гортензия. – Попытайся призвать в эту комнату что-нибудь безобидное. Бабочку, птицу, кошку. Да что угодно. Я посмотрю, какими заклинаниями ты для этого воспользуешься.