- Отпустил, но знака у меня нет. Я ещё не сдавал соответствующие экзамены. - Капитан отряда кивнул и, дав отмашку своему подручному, принял из его рук лист бумаги и простенькое заправляемое перо, начав что-то записывать. Спустя несколько секунд он закончил и, порвав бланк на две части, одну протянул Элину.

- Уведомление отдашь родителям. Где ты живёшь? Мы проводим тебя до дома.

- Район Нойр, господа. Неподалёку от седьмой ремесленной улицы. - Вынул Элин из памяти адрес, который, к счастью, не оказался забыт. - Спасибо.

И благодарить было за что, ведь патруль имел полное право не только выписать штраф с выговором вместо уведомления, но и отвести его не домой, а в управление стражи, откуда его бы непонятно когда забрали бы родители…

Неожиданно на плечо Элина легла широкая ладонь:

- Гайо хороший человек, и я не хочу обижать его ученика. Но в будущем постарайся не ходить по улицам ночью - уж больно много всякой твари в последнее время копошится под стенами.

- Я постараюсь, господин патрульный. - Почему-то Элин вполне искренне зауважал этого человека. Знает Гайо Бельфи, и на службе ведёт себя как человек, а не дерьмо, что тоже редкость. - Но откуда вы знаете учителя?

- Знаю? Нет, это вряд ли. Скорее это я его помню, а он… Вряд ли такой человек запоминает каждого спасённого мальчишку. - Ностальгически улыбнувшись, мужчина продолжил уже после того, как их отряд выдвинулся к новой точке назначения. - Мы с друзьями как-то решили доказать свою взрослость. Откопали где-то оружие - и пошли на охоту, за стены. Нас бы никто не выпустил, да только мы представились учениками алхимиков, прибившись к их молодняку. Так и пробрались… Но речь не о том.

Тихий и спокойный вечер, родной город и хороший рассказ, в котором фигурирует Гайо Бельфи - что ещё нужно для счастья? Так думал и Элин, внимательно запоминающий всё услышанное.

- … набрели на руины, где и столкнулись со зверями. Обычными, даже не демоническими, но даже с ними совладали с трудом. Появились первые раненые, и мы решили уйти в город, но на кровь пришли Теневые Пумы. Там бы мы и встретили свой конец, если бы не Гайо, что оказался поблизости и успел прийти нам на помощь. Спас он нас, идиотов малолетних. А меня так вообще буквально из пасти вырвал.

- Красивая история. Вам сильно повезло - обычно Теневые Пумы сразу убивают своих жертв. Молодняк?

Капитан, хмыкнув удивлённо, кивнул:

- Две взрослых особи и с десяток детёнышей. Учились они на нас. - Мужчина поморщился. - Увлекаешься книгами?

- Немного. Готовлюсь к тому, чтобы стать анимусом, как учитель.

И плевать, что учителя он встретил буквально полтора часа назад. Учитель же? Учитель. Книгами увлекается? Настолько, что одна его буквально до смерти довела.

- Правильным путём идёшь, парень. Способности надо развивать… - Капитан кивнул одобрительно и вдруг резко остановился, схватил Элина за плечо и слитным движением задвинул того за свою спину. Патрульные разом подобрались и чётко, без единой ошибки сформировали защитный периметр с лидером и ребёнком в центре.

- Капитан? - Один из бойцов, сжимая копьё и вглядываясь в темноту, явно был не против услышать хоть что-то.

- Слева мелькнуло что-то. Показалось, возможно. - Все как один вперили взгляд в левую сторону улицы, и это стало самой фатальной ошибкой, какая только могла быть допущена. Одновременно с раздавшимся позади тихим, но пробирающим до костей шипением из ниоткуда появилась гигантская змея, одним махом зажавшая голову ближайшего к ней воина в пасти - и, дёрнувшись, сломавшая ему шею.

- К бою! Сэм, Дигни, прикрываете ребёнка! - Капитан правой рукой выхватил из-за спины чуть изогнутый клинок, а левой, метнув в тварь пару массивных ножей, умудрился раздавить сигнальную пластину. В небо взвилась алая искра, света от которой хватило для того, чтобы лишённый такого привычного восприятия Элин как следует разглядел, кто им повстречался на улицах Китежа.

Огромная, чуть меньше тридцати метров в длину змея ничуть не походила на своих мелких и относительно безобидных сородичей. Серебряная чешуя, переливающаяся в свете луны, две пары клыков, угрожающе выглядывающих из пасти…

Самым неприятным было то, что Элин не мог сказать, к какому виду принадлежит этот демонический зверь. Он его просто не знал, хоть и перебил за свою жизнь сотни тысяч этих монстров.

По улице пронёсся устрашающий рёв-шипение, капитан со своими людьми бросился вперёд, а Элин, стоя за спинами отнюдь не самых сильных молодых воинов, явственно ощутил страх. Весь день он пытался хоть как-то раскачать своё духовное тело, и за счёт этого смог почувствовать ту мощь, что скрывала в себе змея-людоед.

Платиновый ранг, не меньше. Бронзовых воинов и серебряного капитана она сожрёт и не заметит, после чего примется за мальчишку, который не успел подготовить ничего из того, что могло сейчас помочь.

“Столько пережить лишь за тем, чтобы сгинуть в пасти какого-то платинового мусора?!”

Десятки и сотни моментальных внеуровневых техник всплывали в памяти Элина, но все он отметал в сторону - ему не хватило бы ни анимы, ни физических сил, чтобы эффективно их использовать. А всё то, что требовало подготовки не подходило уже потому, что четверти часа в запасе как-то не наблюдалось.

Тут и на одну минуту рассчитывать можно было лишь с большим трудом...

Тем временем капитан подскочил к змею и попытался разрубить чешую, но тварь словно бы очнулась ото сна, неуловимым движением махнув хвостом и отбросив человека на десятки метров. Подоспевшие на помощь лидеру патрульные чётко, словно на учениях скоординировались и одновременно нанесли сразу несколько ударов копьями, но на прочной шкуре демонического зверя не осталось даже одной-единственной царапины.

В какой-то момент Элину показалось даже, что эта змея смеётся над людьми так же, как человек, закутанный в одежду, с головы до ног, насмехается над беспомощными комарами.

- Назад…! - Капитан, будучи самым сильным и крепким во всём отряде, уже успел встать на ноги, приблизиться и даже откинуть одного из замешкавшихся подчинённых в сторону, как вдруг змея, сверкнув глазами с изумрудной радужкой и вытянутыми зрачками, ринулась вперёд.

Раз - и первого копейщика размазывает об мостовую.

Два - и к товарищу присоединяется тот несчастный, чьи ноги тварь просто и незатейливо вырвала из тела, отшвырнув останки защитника в сторону.

Ни дерево, ни сталь не представляли для неё ровным счётом никакой угрозы, и потому Элин, грязно выругавшись и посетовав на отсутствие за годы ставшего привычным перстня с шипом на внешней стороне, выхватил из-за пояса одного из стоявших перед ним патрульных кинжал, которым тут же рассёк себе ладонь.

Подталкиваемая анимой кровь хлынула на мостовую - и словно живая начала расползаться вокруг, формируя чертовски огромный и сложный узор.

Прекрасно осознавая всю бессмысленность бегства, Элин решил разыграть козырную карту, которой, при небольшом везении, должно было хватить не для победы, но для выживания.