Потянуть время - что может быть проще…?

- С-сука… С-сука… - Капитан, раз за разом твердя одно и то же, поднялся на четвереньки и нащупал рукоятку выпавшего из израненных рук меча. Лишь благодаря стальной воле он всё ещё не потерял сознание от боли: последний удар демонического зверя пришёлся на грудь, переломав все рёбра и, кажется, лишив воина всякой надежды на долгую счастливую жизнь.

Герт мог продолжать сражаться и в таком состоянии, но до того, как начнут уходить в отказ внутренние органы, времени осталось мало.

Кое-как поднявшись на ноги, воин перехватил меч обеими руками - и оскалился. Чудовищной силы тварь сейчас увлечённо пожирала одного из его парней, заставляя выживших дрожать от страха под взглядом как будто видящих абсолютно всё изумрудных глаз. Семеро его подчинённых, его ребят, которых он тренировал уже четыре года и которых считал чуть ли не сыновьями, лежали на земле изломанными куклами. Многие - лишь частично, ведь это чудовище не гнушалось набивать брюхо прямо во время боя.

Сэм, Дигни, ребёнок да он сам - больше не выжил никто. Да и им, вероятно, жить осталось недолго: если не подоспеет помощь, то змея просто всех перебьёт. Бежать от неё бесполезно - слишком быстра, сильна… и голодна. Иначе она не оказалась бы посреди города, в котором находится множество способных её убить анимусов.

Да чего там - лишь голод мог заставить столь сильного, - а, следовательно, и умного тоже, - демонического зверя жрать людей после того, как те подняли шум.

Шаг, ещё шаг - и капитан, собрав в кулак все те силы, что ещё оставались при нём, оттолкнулся от земли и устремился к подставившему спину монстру. Он не был идиотом, и потому понимал: стоит змее захотеть, и все они умрут за полторы, максимум - две секунды. Демоническим зверям её уровня не нужно много времени для того, чтобы лишить жизни нескольких бронзовых и одного серебряного воина, а уж о подростке и говорить было нечего.

Следовательно - единственно возможным шагом был вот такой удар исподтишка. Попытка ранить демона, навлечь на себя её ярость и стать следующей жертвой, над которой змея будет рада как следует поиздеваться. Герта не пугала долгая и мучительная смерть - он знал, на что шёл, обучаясь искусству воина.

Он боялся лишь совершить ошибку, из-за которой погибнет ещё больше людей.

Минула секунда, и выкованный опытным мастером меч столкнулся с чешуёй, вопреки всем ожиданиям не вонзившись в неё и не оставив разреза. Достигшая своего предела сталь зазвенела, и не выдержавшее нагрузок лезвие переломилось у самой гарды. Герт, мрачно усмехнувшись, попытался отпрыгнуть назад, но хвост змеи настиг его гораздо быстрее, раз и навсегда лишив капитана сознания. Бесчувственное тело мужчины покатилось по земле, а чудовище, довольно зашипев, выплюнуло пузырящийся кислотой кусок кольчуги, медленно, с ленцой направившись к следующему блюду на своём чудовищном столе.

Сам того не ведая, капитан добился своего. Выиграл ещё несколько секунд, которые потребовались змее для того, чтобы целиком заглотить его тело…

В то же время Элин, тяжело опиравшийся на мостовую и краем глаза наблюдавший за ситуацией на поле боя, заканчивал подготовку техники, которая, при обычных условиях, покорилась бы ему лишь через месяц-другой подготовки тела и духа.

Подчиняющий круг - основа основ, успех применения которой зависит от двух факторов: степени подготовленности анимуса и ранга демонического зверя. Обычно те, кто только ступил на скользкую дорожку становления подчинителем демонических зверей, начинали с самых слабых существ - железных, и добивались успеха с третьего-четвёртого раза. В редких случаях с первого или второго, но таких детей уже считали гениями.

Элин, со всеми своими знаниями и опытом никак не сумел бы совершить невозможное и сейчас запечатать в своей душе демонического зверя платинового ранга. Даже на золото замахиваться не стоило - слишком уж слабым было его тщедушное тело.

Но профессионала от дилетанта в числе прочего отличает ещё и то, что первый может необычным образом использовать инструмент, изначально предназначавшийся для совсем других вещей. Вот и сейчас, стоило только змее ринуться к анимусу и пребывающим в ступоре патрульным, на которых, очевидно, было наложено нечто ментальное, как рунический круг загорелся алым светом, который начал ритмично, с каждой секундой становиться всё интенсивнее. Движения змеи постепенно замедлялись, и в какой-то момент Элин понял, что на большее его не хватит. Он сковал тварь настолько, насколько хватило его сил, но ни ранить, ни тем более убить её не мог. Между тем, змея уже в ближайший десяток секунд могла до него добраться и просто выкинуть из круга, тем самым лишив технику создателя.

Иными словами, попросту её прервав.

Отвлёкшись от монстра на жалкое мгновение, парень отвесил мужчинам пару подзатыльников, что моментально привело их в чувство - внушение змеи оказалось сильным, но нестабильным. Стоит отдать воинам должное: они, увидев под собой круг, а практически в упоре - морду монстра, не растерялись, сполна воспользовавшись шансом, который им подарил молодой анимус.

Сэм, парень помоложе, отбросил копьё в сторону и выхватил из ножен на поясе короткий кинжал, который нельзя было перепутать с простой стальной поделкой. Зачарованный, покрытый рунами клинок вспыхнул, уподобившись маленькому солнцу, и воин, замахнувшись и дико закричав, по самую рукоять вогнал кинжал в глаз змеи, до последней секунды не сводящей с человека своего хищного взгляда.

А мгновением позже голова принявшего на себя ментальный удар воина лопнула, обдав крошевом из костей и мозгов и развившего в себе опасные таланты монстра, и стоящих неподалёку людей.

- А-а-а~! Тварь! - Последний выживший патрульный, Дигни, не имел при себе подобных тому кинжалу артефактов, и потому, начав действовать даже раньше Сэма, ощутимых повреждений змее нанести не сумел - лишь вырвал одну чешуйку. И это бессилие, эта неспособность сделать хоть что-то наложилась на страшную смерть напарника: со звериным рычанием мужчина бросился к монстру, и, схватив рукоять кинжала обеими руками, попытался вогнать его как можно глубже, не обращая внимания на разъедающую его руки кислоту, что обильно вытекала из змеиной глазницы.

А всё, что мог сейчас сделать Элин - это не дать пошевелиться твари, что убила стольких хороших людей. Из носа, глаз и ушей подростка текла кровь, а перегруженную систему анимы жгло так, будто по ней пустили чистейшую эссенцию огненной стихии. Духовное тело испытывало невероятные перегрузки, что сказывалось и на теле физическом. Мышцы произвольно и хаотично сокращались, а кости трещали от свалившегося на них давления. О том, что происходило с его органами, Элин предпочитал не думать - ведь брось он сейчас технику, ослабь контроль - и бьющаяся в агонии змея разорвёт незримые оковы, тут же лишив жизни всех, до кого только сможет дотянуться.

Но силы покидали его, и к моменту, когда даже рукоять кинжала полностью скрылась в глазнице чудовищной рептилии, а достигший своей цели воин рухнул на землю, змея начала поворачивать голову. Медленно, сантиметр за сантиметром, она смещала уродливую серебряную морду, бросив на это все ресурсы. Её массивное тело даже не дрожало, как это было раньше - лежало недвижимым пластом.