Да, я уже не смогу притворяться пушистой овечкой. Но говорить правду, которая органично вольётся в мою легенду, могу долго, обстоятельно и убедительно.

– Не врёшь. Твоё сердце стучит ровно, – неожиданно ухмыляется черноволосый.

Он тоже может слышать стук сердца?..

Хотя «тоже» – это громко сказано: я могу слышать его только после приёма пилюль.

– Мне жаль, что я была причиной конфликта на кухне, – продолжаю говорить честно, глядя ему в глаза, – и я не хочу, чтобы эта ситуация повлияла на отношение Его Величества к госпоже: она слишком много сделала для меня. Прошу о наказании, – опускаю голову, будучи абсолютно серьёзной.

Если меня высекут… я это выдержу.

А если у Алинэ возникнут из-за меня проблемы, мою поездку, как и всю эту затею, можно смело считать провальной.

– Хорошо выдрессирована, – протягивает черноволосый, – герцог не так глуп…

Облегчение накатывает волной, хотя внешне я не меняюсь в лице:

– Прошу прощения, что ввела в заблуждение. Я действительно не простая служанка: герцог нанял меня для того, чтобы я следила за его дочерью на чужой земле.

Если местные примут меня за телохранительницу Алинэ, так тому и быть. Это недалеко от правды. Даже не так – это намного ближе к ней, чем моя попытка притвориться служанкой герцогини.

– Твоего господина можно понять. Но не твою глупость и самонадеянность, – протягивает молодой северянин.

Что?..

– Ты напала на слугу Его Величества и, что не менее важно, покалечила мага ветра. Ты раскрыла себя в первый же час своего пребывания в Гостевом дворце – и за одно это я бы уже сурово наказал тебя.

Напряженная, поднимаю голову и смотрю на черноволосого. Причём здесь он и его оценка моих действий в качестве тайной телохранительницы Алинэ?

Кто он вообще такой?

– Но я – не твой командир, – продолжает тот, словно предвидя ход моих мыслей, – поэтому твоё наказание конкретно за нападение на мага ветра – вынести мой удар.

Вынести… удар? Это снова шутка такая?

– Ты поняла свою задачу? – уточняет молодой северянин, внимательно глядя мне в глаза.

Всё, что происходит здесь, ни в какие рамки не укладывается!

Где нормальный суд? Где хоть какая-то система?

– Да, – киваю осторожно.

И тут же утекаю в сторону, спасая свою жизнь от смерти.

Буквально.

– Нет, кажется, ты не поняла, – качает головой этот страшный человек, словно даже сожалея о моей глупости, – ты не должна уворачиваться. Ты должна его вынести.

Он серьёзен. И он действительно хочет ударить меня.

Бросаю взгляд на Кора и замечаю обеспокоенность на его лице.

Значит, я права. Передо мной крайне опасный противник.

Старуха Кани тоже застыла в неестественной позе и старается даже не дышать.

Так, похоже меня тут убивать собрались…

На каких-то нечеловеческих инстинктах сдвигаюсь в сторону, пропуская ещё один смертельно опасный удар!

– Девочка… ты меня бесишь, – скалится северянин, владеющий той же техникой Физического Превосходства, что и я.

А в следующую секунду меня отбрасывает в стену!

…

Некоторое время уходит на то, чтобы прийти в себя. Даётся это сложно: весь организм будто встряхнуло от странной атаки.

К тому же этот запах подпаленной ткани… пытаюсь понять, кто передо мной, и чем он в меня запустил?

Маг огня – на севере?

Нет, он не выглядит, как коренной житель государства Цай. Но его атака едва не спалила моё платье!

Открываю глаза, перед которыми всё двоится, и вижу черноволосого воина в количестве двух человек. И всё… больше на кухне никого не было.

– Смотри-ка, выдержала. Даже в сознание пришла, – склонив голову, рассуждает северянин, сидя на корточках передо мной.

– Что это было? – выдавливаю из себя.

– Ты про разряд? – уточняет черноволосый, – Так, баловство. Попробуем ещё?

– Не на… – не успеваю закончить, как меня поражает ещё один разряд, и на этот раз я успеваю заметить вспышку света.

Не такого, как у огненного шара… а такого, как у…

– Она жива? – …какой глубокий голос…

– Жива. И выдержала два разряда, – … а этот голос мне знаком…

– Ты оказался прав.

– Да, эта девчонка владеет секретной техникой Повелителя Грозы, – но, кажется, знает только о первом уровне…

Молчание; и вновь этот глубокий, почти магнетический голос:

– Она не может покинуть империю.

– Хочешь оставить её подле себя?

– Хочу разобраться, откуда у неё эти знания.

– А потом – убить?

– Разберёмся… мне кажется, или она нас слышит?

– Уже пришла в себя?.. После двух раз?!...

Моё тело сотрясает ещё один болезненный разряд, и я окончательно теряю сознание…

– Ная! Ная, пожалуйста, очнись!

Чувствую, как меня тормошат, и через силу открываю глаза.

– Почему твоё лицо трясётся? – спрашиваю склонившуюся надо мной Алинэ.

– Потому что мы едем в карете, – отвечает юная герцогиня, лицо которой теперь не только тряслось, но и выдавало наивысшую степень волнения.

– И куда мы едем? – с надеждой подумав о доме, уточняю хриплым голосом.

– В Холодный дворец.

Резко поднимаюсь и падаю обратно на сиденье кареты. Сил почти нет. Тело ватное. И почему-то… заряженное. Словно наполненное энергией, которую я по какой-то причине не могу использовать.

– Почему я еду с тобой? – устремляю на Алинэ сосредоточенный взгляд, – И почему моя сумка на полу кареты? – заметив оную, продолжаю расспрос.

– Они сказали, что я должна приехать с тобой. И сказали, что ты должна приехать с вещами. Ная, что происходит?

Меня раскрыли?

– Не знаю. Но ты ни о чём не волнуйся: что бы со мной ни происходило – на тебе это не должно отразиться, – произношу уверенно.

В конце концов, меня вчера избили. И это вроде как было наказанием за мой проступок. Мы с севером квиты!

Или здесь играют по другим правилам?

– Это правда, что ты напала на слуг Его Величества? – тихонько спрашивает Алинэ, напряженно глядя на меня.

– Правда, – отвечаю, – но только после того, как в меня начали метать ножами.

– ЧТО?!??! – Алинэ уходит на невыносимые для уха верха, – У вас что там вообще творилось внизу?!