– Ни в коем случае! Мою сумку могу трогать только я, – предупреждаю всерьёз, – лучше имя её узнай. И объясни, какие у неё теперь обязанности.

– Точно! Так и сделаю, – кивает самой себе Алинэ, словно запоминая сложное задание…

Ещё раз тяжело вздыхаю и выхожу из покоев. Хорошо, что на моё перемещение по дворцу не наложено никаких запретов. Мне это, конечно, не помешает делать то, что я планирую, но целыми днями сидеть взаперти в компании юной герцогини и неопытной служанки – развлечение так себе.

Спускаюсь вниз и иду на запах. Не знаю, есть ли в гостевом дворце кто-то кроме Алинэ, но еду готовят явно не для слуг: слишком богатые ароматы.

Хоть с этим проблем не возникнет…

На просторной кухне орудовали двое: седая кухарка и её молодая помощница, явно не допущенная до самого процесса готовки.

Однако, в её руках был нож – и им девица работала очень умело.

– Добрый день, – здороваюсь, рассматривая утварь.

– А это у нас кто? – поворачивается ко мне помощница, прокручивая тесак в руке, а затем отрубая голову общипанной птице.

– Меня зовут Ная. Я служанка герцогини Даронской. Пришла узнать, когда будет обед, – достаточно вежливо произношу.

Затем жду едва не полминуты, пока мне хоть кто-нибудь соизволит ответить…

– Что за герцогиня? Ты знаешь такую? – лениво протягивает помощница и переводит взгляд на кухарку, но та лишь молчаливо качает головой.

– Вам не обязательно знать её, просто скажите, когда будет готов обед, – замечаю ровным голосом.

Теперь становится понятным предупреждение посла о количестве приёмов пищи. Удивительно, что с таким отношением нас вообще накормят.

– Ишь, какая голосистая! – резко воткнув тесак в разделочную доску, бросает мне помощница кухарки, – Ты откуда такая взялась, чтобы говорить нам – что обязательно, а что необязательно?

Прищуриваюсь, пристально глядя на эту девицу. Русоволосая и пышнотелая, она то ли видела во мне соперницу, то ли не любила лично герцога и его дочь.

– Ты работаешь в гостевом дворце императора и не знаешь, в какой стороне находится герцогство Дарон-Гицы? – уточняю без эмоций.

– Восток, – сплюнув на пол, цедит девица и начинает разделывать птицу.

Так, ясно. Она не любит восточное направление в целом.

– Я получу ответ на свой вопрос? – стою на своём, даже не думая реагировать на эту грубость.

Полы тут мыть всё равно не мне.

– Вот, скажи мне, старуха Кани, почему мы должны обслуживать всяких ублюдочных отпрысков проклятых цаянских земель? – взглянув на кухарку, вопрошает девица.

Пораженная услышанным, стою и не двигаюсь. Потому что, если двинусь, кому-то станет больно.

– Держи язык за зубами, Сати, – впервые решает ответить вслух кухарка и бросает на меня короткий взгляд, – обед будет через час. А сейчас уходи.

Таааак… это враждебное отношение – то, с чем мне придётся постоянно сталкиваться? И ведь даже нашу служанку сюда вместо себя не пошлёшь – её же просто съедят и не подавятся!

– Благодарю, – напряженно отвечаю и хочу, было, выйти из кухни, как в дверях вырастает громила с размахом плеч шириной в проход.

– А это кто тут у нас? – почти слово в слово повторяет воин вопрос Сати.

Братик её, что ли?

– Служанка герцогини Даронской, – решаю ответить.

Потому что, если это сделаю не я, то меня представят так, как сочтут нужным. И, боюсь, это представление мне очень не понравится…

– И за что служанка герцогини Даронской вас благодарит? – стоит на месте этот громила, даже не думая пропускать меня.

– Похоже, она благодарит нас за то, что я назвала её ублюдочным отпрыском проклятых цаянских земель! – хохочет Сати.

Медленно разворачиваюсь к девушке.

– Что, скажешь, твоя белая башка, черные брови и молочная кожа – случайный подарок судьбы? – грубо бросает мне та.

– Я не отрицала, что во мне есть эта кровь, – мягко произношу, пристально глядя на неё.

– Тогда чего глазами своими сверкаешь? – презрительно фыркает помощница.

– Что конкретно тебе сделало государство Цай? – спрашиваю ровным голосом.

– Сати, Кор, заканчивайте. А ты, служанка герцогини, ступай отсюда. И в следующий раз вместо себя другую девушку отправь: не нужны мне здесь конфликты! – грозно произносит кухарка, и я впервые замечаю знакомые черты на её лице.

Так она ж сама с востока! Совершенно точно. Только, почему-то заступаться за меня не торопится. И, похоже, скрывает свои корни – благо поседевшие волосы позволяют.

– Да, не место здесь цаянским шлюшкам, – фыркает Сати, когда Кор послушно делает шаг в сторону от двери, освобождая проход.

…

– Повтори, – предлагаю сухо, не двигаясь с места.

– Я говорю: не место на кухне цаянским ш… – фразу Сати не заканчивает, невольно сплюнув кровь от хлёсткой пощечины.

– Как?.. – теряется Кор, рядом с которым я стояла ещё секунду назад.

– Ты что… ударила меня? – недоверчиво переспрашивает девица.

– Хочешь удостовериться? Повтори сказанное ранее, – предлагаю ей совершенно спокойно.

– Да я тебя сейчас!.. – Сати велением воли поднимает в воздух все ножи на столе, а до меня доходит, что передо мной – стихийница.

Ветер.

Отлично…

Теперь понятно, чего она была такой самоуверенной и дерзкой. Стихийников с подобной силой нынче появляется всё реже; а, если учесть, что исторически они рождаются исключительно на этой холодной земле, Сати должна чувствовать себя едва ли не принцессой Севера.

Впрочем, меня это мало волнует.

– Ну, попробуй, – вновь предлагаю, не меняясь в лице.

– Сати! Остановись! – требовательно произносит старуха Кани, но в меня уже летят отлично заточенные орудия кухонного убийства.

Ухожу с их траектории, мягко поворачивая корпус.

– А это ещё что такое? – ещё больше хмурится Кор, глядя на меня.

– Ты закончила? – уточняю у Сати.

– Закончила? – сводит брови та.

И падает на пол, не имея сил удерживать своё тело вертикально.

Люблю эту хитрую точку на теле. Точнее – люблю на неё нажимать, когда кто-то сильно бесит.

– Что ты с ней сделала? – изумленно восклицает старуха Кани, пропуская Кора, летевшего своей подруге на помощь.

Я к тому моменту уже стою с другой стороны кухни, сложив руки на груди.

– Через пару часов она сможет почувствовать ноги. К вечеру уже будет стоять… возможно, – произношу ровным голосом, – что касается обеда и ужина – за ними на кухню приду я. И вообще… сюда буду приходить только я. Так что будьте морально готовы. Если выясню, что вы испортили еду или ещё как решили досадить герцогине и её слугам…