— А когда, по-вашему, это могло случиться, доктор Брайант?

— По меньшей мере, за полчаса до того, как я подошел.

— У вас есть какая-нибудь версия относительно причин смерти?

— Нет, это невозможно без детального осмотра.

— Вы обратили внимание на небольшое пятнышко у нее на шее?

— Да.

— Благодарю вас... Доктор Джеймс Уистлер!

Доктор Уистлер оказался невзрачным щуплым человеком.

— Вы полицейский хирург-эксперт?

— Да.

— О чем вы расскажете следствию?

— Около трех часов в прошлый вторник, восемнадцатого, яполучил вызов на Кройдонский аэродром. Там мне показали тело женщины среднихдет, лежавшее возле одного из кресел в рейсовом самолете «Прометей». Женщинабыла мертва, смерть наступила примерно часом раньше, Я заметил также небольшоекруглое пятнышко на ее шее — непосредственно на яремной вене. Такое пятнышкомогло остаться от укуса осы или от укола тем шипом, который мне позже показали.Тело перенесли в морг, где я произвел детальный осмотр и сделал вывод, чтосмерть вызвана введением мощной дозы токсина в кровяной поток. Паралич сердца ипрактически моментальная смерть.

— Не можете ли вы сказать, что это за токсин?

— Это был токсин, какого я еще никогда в своей практике невстречал.

Репортеры записали: «Неизвестный яд».

— Благодарю вас... Прошу теперь выйти к столу мистера ГенриУинтерспуна.

Вышел массивный человек с мечтательным и добродушнымвыражением лица.

Он выглядел весьма добрым и не менее... глупым. МистерУинтерспун был главным правительственным экспертом, признанным авторитетом поредчайшим ядам. Следователь взял со стола роковой шип и спросил, узнает лимистер Уинтерспун этот предмет.

— Узнаю. Мне присылали это для экспертизы.

— Сообщите следствию результаты вашего анализа!

— Дротик обмакнули в препарат кураре — яда для стрел,используемого туземными племенами.

Репортеры со смаком скрипели перьями своих авторучек.

— Вы считаете, что смерть была вызвана ядом кураре?

— О, нет! — сказал м-р Уинтерспун. — Там был только слабыйслед препарата. Согласно моим анализам, дротик незадолго перед тем был погруженв яд Dispholidus typus, более известный под названием яда древесной змеи.

— Древесная змея? А что это такое?

— Это южноафриканская змея — одна из наиболее ядовитых и смертоносныхизо всех существующих. Ее прямое действие на человека не изучено, но овирулентности этого яда вы можете судить по такому примеру: при введении егоподопытной гиене животное погибало прежде, чем успевали вынуть обратно иглушприца. Яд вызывает сильные внутренние кровоизлияния, парализует работу сердца.

Репортеры строчили: «Чрезвычайное происшествие. Змеиный яд ввоздушной драме! Змея, которая смертельнее кобры!!!»

— Вы слышали когда-нибудь о применении этого яда дляпреднамеренного отравления?

— Никогда. Это-то как раз в деле самое интересное!

— Благодарю вас, мистер Уинтерспун.

Детектив сержант Вилсон засвидетельствовал, что трубка быланайдена на одном из сидений «Прометея». Отпечатков пальцев на трубке неоказалось. С дротиком и трубкой проделали необходимые эксперименты...«Дальнобойность» трубки была около десяти ярдов.

— Мистер Эркюль Пуаро.

Все чрезвычайно заинтересованно смотрели на мистера Пуаро.Но показания его были очень кратки. Он ничего не заметил в пути. Спал. Да, этоон увидел на полу маленький дротик. Дротик находился в таком положении, какесли бы свалился с шеи погибшей женщины. Вот, пожалуй, и все, что мсье Пуароможет сказать.

— Графиня Хорбари!

Репортеры вдохновились: «Супруга пэра дает показания в делео загадочной Смерти в Воздухе». Некоторые уточняли: «...в деле о Тайне Змеиногояда». Репортеры газет для женщин сообщали: «Леди Хорбари явилась в строгоговида шляпке и лисьей накидке». Или: «Леди Хорбари, одна из самых элегантныхженщин Лондона, была одета в черное и в новой шляпе строгого фасона». Или:«Леди Хорбари, до замужества мисс Сисели Бланд, была одета в изящное черноеплатье и в новую шляпу»... Все откровенно любовались прелестной, явновзволнованной молодой женщиной, хотя ее показания и были весьма кратки. Онаничего не заметила; умершую никогда прежде не видела.

Нет, к сожалению, ничего не может сказать господинуследователю.

Венетия Керр последовала за графиней, волновалась оназначительно меньше. Неутомимые поставщики новостей для женской прессы писали:«Пальто дочери лорда Коттсмора безукоризненного супермодного покроя, юбка сшироким поясом», а кто-то записал даже такую фразу: «Высший свет дает показанияследствию».

— Джеймс Райдер. Ваше занятие или профессия?

— Директор-распорядитель «Эллис Вэйл Сэмент Компани».

— Не будете ли вы так добры осмотреть эту трубку? Вы виделиее раньше у кого-нибудь в «Прометее»?

— Нет.

— Вы занимали в самолете место непосредственно впередиумершей?

— Ну и что, если так?

— Я попрошу вас не говорить со мной подобным тоном. Вы сиделивпереди кресла № 2. С вашего места вам практически был виден каждый из сидевшихв салоне самолета.

— Нет, не так. Я не видел никого из сидевших по моейстороне. У кресел высокие спинки.

— Но если бы кто-нибудь из них вышел в проход, чтобыприцелиться из трубки в женщину, которая была убита, — вы бы увидели его?

— Безусловно.

— Кто-нибудь из сидевших впереди вас вставал со своегоместа?

— Мужчина, сидевший на два места впереди меня, встал и вышелв туалет.

— Это в направлении, противоположном от вас и от умершей?

— Да.

— Он не проходил по самолету в вашем направлении?

— Нет, он возвратился на свое место.

— У него было что-нибудь в руках?

— Ничего.

— Кто еще вставал со своего места?

— Человек, сидевший передо мной. Он прошел мимо меня вдругую сторону, в хвост самолета.