Глянул — черт. Вот это чудеса.

Желтые язычки пламени пригнулись под тяжестью внезапного порыва ветра, пронесшегося по горнице. Три свечи с шипением погасли.

— Тринадцать свечей, — вздохнул Илья, поднимая глаза, и замер.

На пороге стояли три мохнатых черта с крутыми козлиными рогами. В руках у них были вилы, на бедрах коротенькие юбки из сушеных водорослей. Больше из одежды на них ничего не было. Лидером у этой троицы был, похоже, толстенький коренастый черт с одутловатыми щеками, в которых утонул плоский поросячий пятачок. Из-за его спины справа осторожно выглядывала фигурка постройнее, боязливо косясь на Илью. Слева от застрельщика расположился третий представитель суверенного болота с широко открытыми глазами и ртом. «Трус, Балбес, Бывалый, — мысленно окрестил их Илья, невольно рассмеявшись. — Лечение идет успешно. Налицо прогресс со знаком минус. Но до чего ж они забавные. Чую, если продолжить курс спиртотерапии, будет еще веселее». Илья безуспешно пытался справиться с веселым настроением, но у него ничего не получалось, ибо «звоночек», не раз спасавший ему жизнь, упорно молчал. Несмотря на дикую ситуацию, в которую он попал, опасности капитан не чуял. С любопытством разглядывая мохнатую троицу, Илья почесал зазудевшую грудь. Пальцы нащупали крест, который почему-то довольно ощутимо нагрелся.

— Накаркал, — пробормотал он, продолжая веселиться. — В гости пожаловали аль по делу пришли?

— В гости, — косясь на богатый стол, заявил Балбес.

— По делу, — буркнул Бывалый.

— Это с какой стороны посмотреть, — проблеял Трус. — С одной стороны в гости, с другой — по делу.

— Угу, понятно, деловые гости, значит. Ну что в дверях застряли? Прошу к столу. На Руси гостям всегда почет и уважение.

Черти неуверенно переглянулись, пошаркали копытами, вытирая ноги, и, оставив вилы у порога, бочком протиснулись вдоль лавок. Чинно расселись и, склонив головы набок, уставились на Илью.

— Наливай, — скомандовал он. Посетители не заставили себя долго упрашивать. Четыре кубка дружно звякнули, и их содержимое забулькало в луженых глотках капитана и нечистой силы. Глаза у чертей замаслились, узкие красные язычки облизнули усы, и троица вновь уставилась, правда, теперь не на Илью, а на кувшин с медовухой.

— Понравилось, — засмеялся капитан, — ну давай еще по одной.

Пропустили еще по одной, потом еще, еще и еще, пока черти не осмелели настолько, что Бывалый, деликатно откашлявшись, решил наконец сообщить капитану цель своего визита:

— Как я уже сказал, мы к тебе по делу, Иван.

— Излагай.

— Мы к тебе… — Бывалый замялся.

— От имени и по поручению… - продолжил за него капитан.

— Кощея, — брякнул Балбес, разом расставив точки над «i», за что тут же схлопотал локтем в бок от Бывалого и слетел с лавки. Илья задумчиво посмотрел на торчащие над столом мохнатые копытца Балбеса, смущенного Бывалого и съежившегося от страха Труса.

— Ну от Кощея так от Кощея. Чего вы, собственно, всполошились? — Илья откинулся на высокую спинку кресла, спокойно крутя пустой кубок в руках. Мне, правда, говорили про него, что он редиска…

— Не, не, — загалдели черти, — он не редиска…

— Редиска она красненькая, — пояснил, вылезая из-под стола, Балбес, а Кощей зелен… — Бывалый торопливо зажал ему рот:

— Ну так что, побеседуем?

— Побеседуем. — согласился капитан. — Наливай!

Трус с готовностью расплескал хмельное по чаркам, и беседа продолжилась.

— Значит, от Кощея, говоришь? — осведомился Илья, вытаскивая из-за пояса тесак побратима. Трус полез под стол, Бывалый отскочил к окну, а Балбес выставил свои рога вперед и застыл, косясь на шефа, в ожидании команды. Илья пододвинул поближе блюдо с жареным молочным поросенком и аккуратно отрезал ножку. — Да вы закусывайте, — радушно предложил капитан, убирая тесак на место. Черти облегченно вздохнули.

— Мы свинину не едим, — буркнул Бывалый.

— И козлятину тоже, — проблеял из-под стола Трус.

— Вера не позволяет, — понимающе посочувствовал Илья.

— Мы атеисты, — заявил Балбес.

— Но не каннибалы, — добавил Бывалый, возвращаясь на свое место.

— К каннибализму я тоже отношусь отрицательно, — кивнул Илья, — а вот насчет атеизма… я что-то не понял. Вы что, в Бога не верите?

— Нет, — категорично заявил Балбес, вонзая зубы в гуся с яблоками.

— А в черта? — полюбопытствовал капитан.

— Черт — это объективная реальность, данная нам в ощущениях, — весомо заявил Бывалый, прицеливаясь к жареной утке. — Вот он черт, — толстяк ткнул мохнатым пальцем в Труса, — он черт, — палец уперся в Балбеса, — я черт, а Бог… Ты его видел?

— Нет, — мотнул головой Илья.

— Я тоже. Значит, Бога нет.

— Логично. Значит, черт есть, а Бога нет. Ну а Кощей Бессмертный есть?

— Есть, есть, — промычал Балбес. — Говорить ему мешала гусиная гузка, торчащая изо рта.

— Только что с ним беседовали, — подтвердил Бывалый.

— Ну и что ему от меня нужно?

— Он хочет… — начал Трус.

— Из посада тебя вытурить, — закончил Балбес, успевший справиться с гузкой, и перед глазами Ильи вновь возникли его задние конечности. На этот раз Балбес схлопотал в пятак.

— Ты его не слушай, — проникновенно сказал Бывалый, потирая зашибленный кулак, — он у нас от рождения такой дурной, вечно все путает. Кощей тебя в гости приглашает. Пойдешь?

— Не, мне лень. Если я ему зачем-то надобен, пусть сам сюда топает. Так ему и передайте.

Бывалый сердито шикнул на Балбеса, в очередной раз пристраивающегося к столу:

— Дать бы тебе по рогам, губошлеп несчастный.

Балбес виновато молчал, шаря по столу руками в поисках чарки. Это было нелегко, так как глаза его съехались к переносице и сфокусировались на пострадавшем пятачке.

— А вот это правильно, — поддержал Балбеса Илья. — Что мы все о делах да о делах? Давайте лучше выпьем да в картишки перекинемся. Идет?

— Идет! — радостно загомонили черти, и вновь зазвенели кубки, наполненные медовухой.

— Разбирай стол! — скомандовал капитан. Черти быстро сдвинули посуду в сторону, освобождая место для игры, и даже скатерть завернули, чтобы крошки не мешали. Заново рассевшись в кружок, черти перемигнулись, и в руках Труса появилась замусоленная колода карт, которую он ловко начал тасовать.

— На что играем, на интерес или на щелбаны? — подался вперед Трус. Карты резво прыгали в его мохнатых пальцах.

— На щелбаны пусть пацаны играют, а мы из пеленок уже выросли.

— В дурачка?

— В очко, — отчеканил Илья. — А ну дай-ка сюда карты. — Выдернув колоду из рук Труса, капитан внимательно рассмотрел ее и небрежно отшвырнул в угол горницы. — Так я и думал. Еще играть не начали, а уже шельмуете, черти.