— Зайдите ко мне, — походя, как он любил это делать, обронил как-то Сергей.

— Хорошо, — отчего-то смутилась она. — Сразу после совещания я зайду.

Но ни в этот день, ни на следующий встреча не состоялась. Начались недоразумения с подрядной организацией, которая не хотела сдавать корпуса к положенному сроку. Сергей нервничал, его подчиненные скрипели зубами и вспоминали благословенные времена, когда все проблемы можно было решить, взведя курок у виска необязательного партнера.

— Да, времена сейчас не те, — опечаленно вздохнул Олег Голованов, оседлав стул в приемной.

— Времена меняются, но люди остаются прежними, — осторожно вставила Алька, работая за компьютером.

— Ну и что ты предлагаешь? — хмыкнул он. — Пойти и к стенке его поставить?

— Ну зачем же так грубо? — улыбнулась она тогда. — Можно просто предупредить… по-мужски. Разумеется, сделать это нужно не на людях и не в его кабинете, а в каком-нибудь сокрытом от посторонних глаз месте.

Проговорила она это все тихо, не отрывая глаз от монитора, словно и не адресовала никому эти слова, но в приемной отчего-то стало тихо. Парни начали переглядываться, посмеиваясь: как же им самим в голову не пришло подобное.

Через два дня проблемы не стало. А еще через день Алька все же предстала пред светлые очи ее босса, который впервые за прошедший год снизошел до общения с нею…

— Можно войти? — осторожно просунула Алька нос в дверь. — Сергей Алексеевич, вы не заняты?

— А? — поднял он голову от доклада, который секретарша перепечатывала раз, наверное, в третий. — Да, да, входите, прошу вас. Вы уж простите, что до сих пор не нашел времени для общения с вами, но сами видите, в каком напряженном ритме приходится работать. Вы посидите несколько минут, пока я прочту…

Она присела на краешек стула возле стола и, ожидая, пока хозяин освободится, обвела взглядом кабинет. Все здесь на удивление просто, но она-то точно знала, каких бешеных денег стоит эта так называемая простота.

Год назад она впервые переступила порог этого кабинета. Ровно год с тех самых пор, как Иван Алексеевич привез ее сюда из Москвы. В тот день она плохо соображала, зачем и куда едет. Единственное, что ее успокаивало, так это то, что ничто не угрожает, и то, что ей не придется возвращаться домой. Сейчас же, бросая взгляд назад, на эти прожитые в сумасшедшем ритме месяцы, она с удивлением констатировала, что ей удивительно повезло в жизни. И в том, что ее братец бесследно исчез в неизвестном направлении с энной суммой денег, забыв спросить на то разрешения своего хозяина, и в том, что потом ее принудили приехать к Ивану Алексеевичу, а тот, озаренный непонятно какой идеей, привез ее сюда, и в том, что, благодаря своей напористости и энергии, она почти сразу заняла видное положение в ряду приближенных босса, хотя он этого, возможно, и не замечал.

— Курите? — отвлек ее от размышлений негромкий вопрос Сергея Алексеевича.

— Почти нет. Иногда, когда начинаю нервничать, — прямо ответила Алька.

— И часто приходится нервничать?

— Последнее время было нелегко, — откровенно призналась она.

— Это ваши сводки я читаю ежедневно? — Порывшись в кипе бумаг, он извлек нужную и легонько тряхнул ею в воздухе.

— Да, это делаю я, — насторожилась она. — А там что-то не так?

— Нет, нет, как раз напротив, я хотел сказать, что все на редкость лаконично и грамотно.

Эта бесхитростная похвала и обрадовала ее, и смутила одновременно. Смутила оттого, как Сергей Алексеевич смотрел на нее. Его взгляд не был обычным — отстраненно-вежливым, в нем читалась такая откровенная усталость, что ей невольно захотелось провести рукой по этим глазам, чтобы хоть немного смягчить то ощущение тяжести, которое исходило из них.

— Почему вы так смотрите на меня? — сразу уловил в ней перемену Сергей Алексеевич.

— Я? — От неожиданности Алька смутилась. — Нет, я просто… Вы выглядите очень уставшим. К тому же вы сегодня не обедали.

— Да? — Он растерянно заморгал. — А ведь действительно. Ну что же, мне предоставляется прекрасная возможность пригласить вас на обед.

— Нет, нет, что вы, что вы! — всплеснула она руками. — Это невозможно!

— Почему? — искренне изумился он. — Вы уже с кем-то обедаете?

— Нет, но я… — споткнулась она в поисках ответа и тут же выпалила первое, что пришло ей на ум. — Но я на работе…

— Ну, это не беда, — заулыбался он, отметив ее наивность. — Поскольку я являюсь вашим работодателем, я могу вас и освободить.

— От занимаемой должности? — улыбнулась она в ответ.

— У вас очень красивая улыбка, — сам того не зная, повторил он слова своего брата. — Идемте обедать…

С этого дня все и началось.

Сначала это были обеды раз в месяц, затем раз в неделю, а через полгода он уже не мог без нее обходиться. Алька стала для него чем-то вроде электронного секретаря, всегда знающего о любой назначенной встрече, о любом запланированном мероприятии. Она стала его пультом управления, на какую-бы кнопку он ни нажал, тут же получал все, что хотел. Все, кроме одного…

— Ну почему? — хрипло выдыхал он, когда она упиралась руками ему в грудь.

— Сережа, я еще не готова, — волнуясь, отвечала Алька, напуганная таким поворотом в их отношениях. — Прости меня. Дай мне время…

Такой роскоши он не мог позволить ни себе, ни ей. Тратить драгоценные минуты и часы на бесполезные ухаживания? Сергей считал это по меньшей мере неумным занятием.

— Я хотел тебя, ты хотела меня, — пытался он оправдать свою грубость, видя, какой подавленной выходит Алька из комнаты, расположенной позади его кабинета. — Что могло измениться, если бы это произошло не сейчас, а через месяц, два, через год? Пик желания был бы больше? Или были бы соблюдены приличия?

Она обхватила тогда себя руками и не находила слов, чтобы возразить.

Действительно, а что изменилось бы?

Ну нарисовала она себе в мечтах романтическую встречу при свечах, плавно переходящую в изысканную любовную сцену, ну и что? Может быть, Сергей прав, и секс в перерывах между совещаниями куда большего стоит? Страсть-то была неподдельной!

Но отчего-то не проходило у нее чувство горечи, вставшее комком в горле. Да, конечно, пыталась она найти оправдание его действиям — он деловой человек, у него просто-напросто нет времени на всякие там вздохи-ахи, но… Услышать что-нибудь нежное, пусть даже не признание в любви, а что-то, похожее на признание, — разве это так много?

Но Сергей не был расположен к сантиментам. Единственное, на что его хватило — это сунуть ей в руки маленькое колечко с крохотным изумрудом и буркнуть что-то нечленораздельное о том, как ему было хорошо…

Автовокзал переполнен людьми до предела. Казалось, еще немного — и бетонное здание начнет расползаться на глазах, роняя на землю грязные глазницы окон.